讨论清代王府侧福晋的话，我们要进行时代的划分，将清初划出去，单独讨论。这是因为清初的时候，受到女真传统多妻制度的影响，清初侧福晋的来源和身份和清中期之后的不大一致。
清初的侧福晋与多妻制度
在清代入关之前，女真贵族中尚且存在有多妻制度的习惯。所谓多妻制度，即指一位贵族男性，可能同时拥有数位具有嫡妻身份的配偶。这不同于清代入关之后开始定型的“一妻多妾”制度。
在后来可以见到的清代《玉牒》中，我们可以发现清代高等皇族的妻妾分为三种身份，即嫡福晋（嫡夫人、嫡妻）、侧福晋（侧夫人）、媵妾。其中在嫡福晋有复数的情况下，一般以“嫡福晋”、“继福晋”、“二继福晋”等称呼来区分，由此可见，这些嫡福晋是“先亡后娶”，即原配娶来之后去世，才继娶继配。而一些清初的高等皇族的信息，则不是这样书写的。比如在《玉牒》中，睿忠亲王多尔衮的妻妾信息是这样记录的：
嫡福晋科尔沁博尔济吉特氏索诺穆台吉之女。继福晋佟佳氏尚书孟噶图之女。三娶福晋扎尔莽博尔济吉特氏根杜尔台吉之女。四娶福晋科尔沁博尔济吉特氏拉布希西台吉之女。五娶福晋科尔沁博尔济吉特氏索诺穆台吉之女。六娶福晋朝鲜李氏金林郡公李开音之女。妾察哈尔公齐特氏延布图台吉之女。妾博尔济吉特氏杜思噶尔卓农台吉之女。妾济尔莫特氏邦武图之女。妾李氏李什绪之女。
这里可以看到，从嫡福晋到六娶福晋，睿忠亲王多尔衮先后有六位嫡福晋。按照清中期之后《玉牒》记录的习惯，应该认为睿忠亲王多尔衮“先行后继”的有六位嫡福晋，而实际上，这种记录的意义只是证明六位福晋的“娶进”顺序，所以没有提出是“三继福晋”，而是“三娶福晋”。后世的研究也证明，这六位福晋中，有好几位是同时在世的。这便是多妻制度的遗留。
这种多妻的习惯，在太宗皇太极时期，便有意进行整理。他明确提出，“于诸福晋中选一人为嫡福晋”，而“其余福晋”则即是最初的侧福晋的来源。故而，清代入关前已经清代入关初期，有一些侧福晋其实原本是多妻制度中的正妻，却在从“多妻制度”到“一妻多妾制度”转换的过程中成为了侧福晋。
但是这是由于侧福晋有这种特殊的身份，所以她们的地位虽然是不如嫡福晋，却是远远高于普通媵妾的。这也直接造成了清初给侧福晋定仪制之时定的极高。清代规定，亲王侧福晋的冠服仪制比拟郡王嫡福晋。郡王侧福晋的冠服仪制比拟贝勒嫡夫人。其等级之高，显而易见。
另外，清初还有一些侧福晋出自王府属人。清代王府有属人有包衣，属人属于外八旗，包衣属于内八旗，以私属性而言，属人的私属性低于包衣，但是单从旗分上而言，属人的身份高于包衣。故而清初有一些王府的侧福晋，直接源自王府属人，她们与清初的侧福晋一样，身份一般比纯粹媵妾出身的妾室要高得多。
醇贤亲王侧福晋刘佳氏朝服像 这里可以看出仪制之高
清代中期之后的侧福晋
经过康雍两朝的努力，一方面多妻制度基本消亡，另一方面属人制度也开始仅存名义，没有了“多妻”和“属人出身”的侧福晋，地位便直线下降。到了清中期之后，清代的侧福晋实际上变成了媵妾的一种恩荣。但是仍然与侧福晋的来源有关系。
入关后的体制之中，侧福晋的命运主要是根据出身来看的——即三种来源。
第一种来源，也是最为普遍的，是本府包衣的女儿。清中后期的王公妾室，若是未分府的皇子，妾室多是上三旗包衣，若已经分府，妾室则多数是本府包衣。由于王府包衣身份固定，要给主人家中服役，所以包衣的女儿经常就是府里的丫鬟，很容易被收房。收房之后，如果生育了子女，便可以被王府加恩，向宫廷“请求册封为侧福晋”，俗称为“请侧”。这里需要注意的是，一般来讲，包衣出身的妾室封为侧福晋，生育子女是最重要的基础。
第二种来源，比较罕见，是买来的家奴。清代制度上是不允许王府买卖人口作为妾室的，但是似乎在执行上相当宽松。晚清口述中，很多侧福晋都是买来的民人，一般小时候就买来，慢慢调教，经常是买来当丫鬟的，从丫鬟再被收房，生育了子女后，然后再“请侧”为侧福晋。与第一种来源一样，生育子女是最重要的基础，另外，从宗人府的档案来看，这些人在报户口的时候，都是作为府里包衣之女呈报的，所以在官方名义上，与第一种来源是相同的。
第三种来源，是宫中特恩赐予的。这种情况极为少见，一般只出在皇子或者皇孙的家庭内。这种妾室一般有一定的出身，甚至出身可以和一些嫡福晋的家世所比肩。她们很多都是直接作为侧室被赐予的，所以是否生育并不重要。这种侧福晋一般也比前两种侧福晋地位要高。
我们可以以清中后期的醇贤亲王奕譞为例，看看当时王府侧福晋娶入、册封的情况。
醇贤亲王第一侧福晋叶赫颜扎氏。她是正黄旗包衣人，名玉娟，字筠僊。光绪五年由内务府秀女中赏给醇贤亲王为妾室，光绪七年病故，卒年十八岁。
这位第一侧福晋叶赫颜扎氏，是在去世当年的十一月追封为侧福晋的。
醇贤亲王第二侧福晋刘佳氏。她是镶白旗包衣人，号翠妍。同治六年生人。1925年4月卒。
这位第二侧福晋刘佳氏，在光绪九年正月初五日生下了她的第一个孩子，醇贤亲王第五子载沣，所以在光绪九年十月二十一日，醇王府行文宗人府，这样写道：
醇亲王侧室刘佳氏请封为侧福晋。
这里也可以看到请封侧福晋其实只是行文里一句话的事情。
醇贤亲王第三侧福晋李佳氏。她也是镶白旗包衣人。同治八年九月初十日生任。1928年11月卒。
这位第三侧福晋李佳氏，在光绪十三年十月初九日生下了她的第一个孩子，醇贤亲王第三女，所以在光绪十三年十月二十四日，醇王府行文宗人府，将其请封为侧福晋。
另外需要注意的有两点。
其一。按照清中后期的记录，侧福晋是没有“丹阐”的，所谓“丹阐”即是娘家。侧福晋没有“娘家”，她所生育的子女的“姥姥家”，永远指向的也就是嫡母的家族，而绝不会是生母的娘家。这点十分重要。
其二。清代对高等皇族的侧室数量有要求，比如说亲王的侧福晋一般是四位。受到这种影响，各府“生活上”的侧福晋和“官方上”的侧福晋有的时候不一定一致。比如说，某个王府内同时有五位侧福晋，府中也的确是这样称呼的，但是在官方档案上，这五位里却只有三位真正被“请侧”过。这种生活和制度的差异也十分有趣。
照片中央所坐两人，左侧为醇贤亲王第三侧福晋李佳氏，右侧为醇贤亲王第二侧福晋刘佳氏
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