一個封建王朝，如果沒有了皇帝，還能正常運轉嗎？答案是——能。明朝皇帝朱厚照繼位期間就不務正業，經常去外面遊山玩水，百姓怨聲載道，也積累了不少社會矛盾，隨後就驟然離世，甚至沒有立下太子。他死後，朝堂上一片混亂。不過，朱厚照還是做了一點聰明事的，他為大明朝選擇了一位出色的“救火大臣”——楊廷和。
事實上，當時楊廷和的年紀也比較大了，許多人甚至認為他即將告老還鄉了。楊廷和在接到皇帝的遺詔後，自己也吃了一驚，他知道，艱鉅的任務在等待著他，以後的日子自己很難休息了。楊廷和這個人是個傑出人物，他少年時就以聰穎著稱，和明武宗的關係也非常好。走馬上任以後，楊廷和首先對大明的局勢進行了一番整體分析，接下來就開始馬不停蹄地處理國事，首先最緊急的，是確立好立誰當新皇帝，否則一旦出現皇位之爭，江山將因此動盪。他把新皇帝的人選定在了年齡比較合適的朱厚熜身上，並飛快地派使團接他進京。速度之快，令許多親王都措手不及。
接下來，楊廷和開始著手進行改革，當時的大明朝形勢已經很危急，國家財政虧空，官員眾多，邊防空虛，一旦出現農民起義或外敵入侵，江山都可能易主。楊廷和首先針對經濟進行了調整，又裁撤了許多多餘官員的職位，還以開會的名義召一些不聽話的武將進京，趁機革了他們的職。總之，每一天，都有眾多的改革措施推出，讓許多貪官心驚膽戰。當然，他也得罪了不少人。許多惡人都恨不得將它除之而後快，甚至僱傭了殺手準備暗殺他，然而，楊廷和對此毫不懼怕，他說，我已經是個老人了，就算第二天就死掉，也沒有什麼值得遺憾的。
在楊廷和和許多大臣的努力之下，明朝終於政治清明、經濟穩定發展，百姓也安居樂意，出現了一段時間的“中興”。新皇帝繼位後，楊廷和和他之間出現了矛盾，最終不得不辭去職位，離開了京城。然而，在他之後的大臣也體現出了政治家的頭腦，他並沒有把楊廷和的改革內容推翻，而是堅決執行，如果不是後來的皇帝實在太昏庸，專家推斷，大明朝甚至很可能迎來又一個盛世。
僅用了很短的時間，就把一個爛攤子處理得明明白白，這個楊廷和真可謂一個很厲害的人物。
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