《西國記法》是最早一部以漢文寫作的記憶術論著。古今中外關於記憶術的各種論著，大多都會提及“定位法"(method of loci)。這是因為“定位法”是最古老最經典的記憶術。實際上，定位法也是其他記憶術的基礎，只要學會和掌握了“定位法”，其他任何形式的記憶術的學習,都將易如反掌。
利瑪竇所論述的“西國記法”，也正是“定位法”。不過，利瑪竇並沒有叫它“定位法"，而是叫它“象記法”。這裡的“象”，是指表象、形象。如果說“定位法”這個名稱強調的是表象的位置，那麼“象記法”這個名稱則強調了位置的表象。不管叫“定位法”也好，還是叫象記法”也罷，其實都是一 回事。兩個名稱的差異，是側重點有所不同。利瑪竇說：“象記法頗簡易便捷，而其用亦可謂廣大矣。”
那麼，什麼是象記法呢?利瑪竇作了具體而形象的回答：
凡學記法，須以本物之象及本事之象，次第安頓於各處所，故謂之象記法也。假如記“武”、“要”、“利”、“好”四字，乃默置一室，室有四隅，為安頓之所，卻以東南隅為第一所，東北隅為第二所，西北隅為第三所，西南隅為第四所。即以“武”字，取勇士戎服，執戈欲鬥，而一人扼腕以止之之象，合為“武”字，安頓於東南隅。以“要”字，取西夏回回女子之象，合為“要”字，安頓於東北隅。以“利”字，取一農夫執鐮刀，向田間割禾之象，合為“利”字，安頓西北隅。以“好”字，取一丫髻女子，抱一嬰兒戲耍之象，合為“好”字，安頓西南隅。四字既安頓四所，後欲記憶，則默唸其室,及各隅而尋之，自得其象，因象而憶其字矣(《西國記法.明用篇》)。
如果有的讀者尚不能通過這段文字理解和把握“象記法”的要領，可以暫時不去理會，我們在後文中有進一步 的解釋。
那麼，“象記法”又是誰發明的呢？是利瑪竇本人的獨創，還是其他人的發明?利瑪竇問答說：
古希臘詩人西莫尼德斯嘗與親友聚飲一室，賓主甚眾，忽出戶外，其堂隨為迅風摧崩,飲眾悉壓而死，其屍齏粉，家人莫能辨識。西莫尼德斯因憶親友坐次行列，乃一一記而別之，因悟記法，創此遺世焉(《西國記法.明用篇》)。
利瑪竇的回答非常清楚：“象記法”的發明人，並不是他本人，而是西莫尼德斯(Simonides) !
問題又來了：利瑪竇的這個故事是他自己虛構的呢?還是出自西末泥德的詩作?
這既不是他自己的虛構，也不是出自西莫尼德斯的詩作，而是引用了西塞羅(Marcus Tullius Cicero)的著作。不過，可能是由於他撰寫《西國記法》的時候，身邊缺乏參考書，只能憑藉大腦的回憶，所以，他的回答非常簡單：僅用了76個漢字。不過，這是可以理解的，我們不應當苛求他。正如他所說：他從9萬里之遙的歐洲來到中國，要航行3年方能到達。隨身攜帶西塞羅等人的著作，談何容易!
凱奧斯島的西莫尼德斯(SimonidesofCeos)是古希臘的抒情詩人，生於公元前556年，死於公元前469年,享年87歲。他是我國文化巨人孔子(前551一前479)的同代人。不過，孔子比他年長5歲，而享年則為72歲。
至於西塞羅，他生於公元前106年1月3日，公元前43年12月7日被人謀殺身亡，終年63歲。這樣，他生活的年代，在我國當屬西漢時期(前206——24)。西塞羅的名字不僅和古羅馬的歷史連在一起，而且也和西方人文主義的歷史連在一起。他既是一位政治家、國務活動家，也是一位無與倫比的演說家和思想家。
他身體力行，成功地闡釋了古希臘文化的知識與精神成果，不僅將它傳播給了同時代的人，而且對後代人也產生了久遠的影響。西塞羅的很大一部分著作流傳至今。在很長的一段時間裡，人們只是通過他(或幾乎是通過他)，才得以瞭解古希臘豐富的哲學思想和修辭學理論的。
關於“象記法"或者記憶術的起源問題，自然也不例外，也可以從他的著作中尋找到答案。迄今為止，關於記憶術產生的歷史背景，歷史學家Frances Yates(1966)在《記憶術》(The Art of Memory)中的描述是最完整的，而她的描述主要是對西塞羅的著作進行一番梳理的結果。Frances Yates的描述很形象很精彩：
有一天，凱奧斯島的詩人西莫尼德斯前往薩塞利(Thessaly)地區的貴族斯考帕斯(Scopas)家中赴宴。在宴會上，他朗誦了一首抒情詩，這首詩是詩人專門為他的主人斯考帕斯而創作的。不過，詩中攙雜了幾行歌頌卡斯托耳神(Castor)和波呂克斯神(Pollux)的詩句(他們是宙斯神
斯考帕斯是一個傲慢的吝嗇鬼，他告訴詩人：“關於這首詩，我先前答應你的價錢，現在，我只會支付一半，另一半你應當去找卡斯托耳神和波呂克斯神支付；這首詩有一半不都是歌頌他們兩個的嗎？”
不一會兒，有人向西莫尼德斯傳話：“有兩位少年正在門外等你，希望和你見面。”西莫尼德斯起身離開了座位，並走出了宴會大廳。西莫尼德斯站在門外四處張望，可是，他看不到任何人。就在這個時候，他突然聽見身後“轟隆隆”一聲巨響,宴會大廳的屋頂崩潰了！剎那間，整個宴會大廳化成了廢墟，傲慢的吝嗇鬼斯考帕斯本人以及所有的賓客，都被活生生地埋在了廢墟之下。
因為死者的屍體已經面目全非，所以，即使是死者的家屬，也根本無法指認自己親人的屍體。不過，詩人西莫尼德斯仍然清晰地記得所有賓主落座的位置，這樣，他能夠將死者的屍體一一辨認出來。
兩位無影無蹤的叫喚者，卡斯托耳神和波呂克斯神，竟然是以這樣的方式如此慷慨地支付他們的那一半歌頌費：就在屋頂快要崩潰的那一瞬間，把西莫尼德斯從宴會上拉了出來，把他從死亡的邊緣上拉了回來。
詩人從這次經歷中領悟到了記憶術的原理。詩人茅塞頓開，他之所以能夠一一辨認出死者的屍體，不就是因為記住了賓客們落座的位置嗎？因此，並井有條的排列當是優良記憶的基本保證。
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