萬曆十年（1582）六月，明代傑出改革家、內閣首輔張居正病逝。
明神宗在親政不久後，就對顧命大臣兼帝師的張居正進行清算。下令對其抄家，盡奪其官秩。張居正之所以遭到清算，表面原因是他生前作為帝師，對小皇帝管束很嚴，傷了明神宗的自尊心。而深層原因則是張居正為了排除阻力，雷厲風行的進行了改革。在這個過程中，超越了內閣只是輔佐皇權運行之工具的範疇，使皇權感受到了威脅。
而隨著清算運動的展開，繼任首輔張四維和申時行等人，都採取了委屈求全、明哲保身之策。即盡反張居正之所為，恢復了張居正革除的冗官弊政，申時行步其後塵，更建議廢除考成法，張居正提拔重用的官員逐一遭到排斥，他的改革措施不是被取消，就是僅存其形式而閹割其實質，只有清丈田畝和推行一條鞭法保存了下來。總之，在張居正死後，他的改革隨即天折，明王朝開始進入衰敗時期。
談遷在《國榷》中就這樣寫道：“蒲州（張四維）之進由江陵（張居正），及代柄，務傾江陵以自見，盡反其所為，所裁冗官秕政，一切復之，博惇大之名，陰行排擠。吳縣（申時行）亦踵其故智，使紀綱凌遲，侵漁日恣，吏貪而民玩，將惰而兵驕，國儲蕩然，基無窮之禍，彼蒲州者，誠江陵之罪人也！”
這段話就很好的道出了在張居正死後明朝日益衰敗的情況。
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