從來修行成佛，要經過漫長的修行過程。小乘佛教修行的最高目標，只是證得羅漢，即使要想成佛，也需經過累劫修行才有可能。大乘佛教雖然將成佛作為自己的修行目標，但要想成佛，也要經過累世修行，而且要經過許多階段，才有可能，而其中的艱難，當然更不用說了。但如今慧能創立的禪宗南宗學說，不僅提出了眾生成佛的可能性，而且還將成佛的過程大大簡化，既不需要累世修行，也不必經過許多階段，只要一念覺悟，當下即能成佛，自然受到大家歡迎。中唐以後，南宗能夠取得禪宗的正統地位而廣為流行，應該說與六祖所創的這種頓悟成佛說有很大關係。
慧能強調“佛性本來具有，本自具足”。亦就是說，成佛的根據，本來就在各人自性中，眾生的自性中就具備了成佛的依據。因而“佛是自性作，莫向身外求”，要想成佛，只能依靠自己，要從內心發現自己的自性，因此他提出成佛應當“自度”。他說，眾生應當“各於自身自性自度”。什麼叫“各於自身自性自度”呢?他解釋道，“白色身中，邪見煩惱，愚痴迷妄，自有本覺性，將正見度。既悟正見，般若之智，除卻愚痴迷妄，眾生各各自度”。在這裡，慧能強調修行成佛，只能依靠自己，依靠自己自性所具有的般若智慧，除卻愚痴迷妄，證得覺悟的本性，這就叫“於自身自性自度”。
相傳慧能從五祖得法後，當夜離開黃梅。五祖送至九江驛，並要搖櫓渡他過江。慧能對五祖說，請和尚坐著，應當由我來搖。弘忍對他說，應當是我渡你。這時慧能回答道:迷時師度，悟了自度。慧能生在邊遠地區，因語音不正，所以蒙師傳法。今已得悟，就應當自性自度。五祖聽了他一番話，邊說是啊是啊。這一則故事也說明了慧能一直強調體悟自性，必須依靠自己，即所謂自性自度。
為了強調必須自身自性自度，慧能還提出“大善知識”的說法，來強調成佛證悟必須依靠自己。佛教所說的所謂“善知識”，並不僅僅指具有廣博知識的人，而往往是指那些能夠指導和幫助別人認識佛教之道，並能使別人在佛教修行方面有所得益者。如《法華經》中說，所謂善知識，是能化導眾生“令得見佛，發阿耨多羅三藐三菩提心。”因此《法華文句》中解釋:“是人益我菩提之道，名善知識。”故而在佛教經典中，善知識有些又稱作善友。但是，慧能所說的“大善知識”，並不是指這個意思。他所謂的“大善知識”，又叫“自心內善知識”。其實這個“自心內善知識”，或者叫做“大善知識”，就是眾生本具之般若智慧，也就是清淨具足之自性，或者說是眾生本具之佛性。慧能對弟子們解釋說:我在五祖弘忍處，“一聞言下大悟，頓見真如本性”，現在要將所悟之法流行後代，使後來學道者能頓悟菩提，使自本性頓悟。如果學者不能自悟的話，就要尋找“大善知識”示道見性。
什麼是“大善知識”呢，慧能解釋說，能夠解得最上乘法，直示正路的，即是大善知識。接著慧能解釋說，三世諸佛，十二部經，本來就在眾生本性中都具有的，如果能夠“識自心內善知識，即得解脫”。由此可見，所謂“大善知識”，實際上就是眾生本來就有的自性清淨具足之本心，亦就是佛性。“汝若不得自悟，當起般若觀照，剎那間妄念俱滅，即是真正善知識”。這裡更是明白無誤地表示他所說的大善知識，就是般若智慧。他還說“自性心地，以智慧觀照，內外明徹，識自本心。若識本心，即是解脫”。為了強調自性自度，強調覺悟自性必須依靠自己，他還警告說，“若取外求善知識，望得解脫，無有是處。”這就是說，如果誰希望不依靠自性具足之智慧來頓悟自己的真如本心，那就永遠不可能得到覺悟。他說，如果自心處於迷妄狀態的話，不是依靠自性去悟得本性，即使另外有善知識來幫助，也無法獲得自悟，“若自心邪迷，妄念顛倒，外善知識，即有教授，救不可得”。
慧能關於自性自度的主張，以自性本具之般若智慧為自心內善知識的說法，可從兩方面加以分析:一方面，這種主張強調在宗教修行方面人的主觀能動作用，從而大大加強了人的主體意識，強調了個人自我在宗教修行中的作用和地位。這一點在當時是很了不起的。佛教傳人中國，學佛者總是被告知，如要修行，必須依靠佛、法、僧，必須經過長期的誦經禮佛，必須守持各種清規戒律，必須經過種種修造階段，等等。至於以簡便易行為特點的淨土宗，更是主張他力往生，認為在此五濁惡世，無法依靠自己的力量獲得解脫。但慧能卻在此宣稱，成佛之道，不能依靠外在的因素，只能通過自心的領悟，由自心本來所具的般若智慧去體悟自己所有的清淨圓滿自性，只要一悟，即能當下即刻成佛，而不必通過繁瑣的修行，更不必藉助他力。此說無疑對當時的佛教修行者具有振聾發聵的作用，而且對以後中國佛教的發展產生廠重大的影響。
另一方面，慧能的這一主張強調，覺悟自性必須依靠自心中本來具備的般若智慧，宗教的修行實踐，只是需要認識和發現自己的圓滿具足之本性，而要認識和發現自己的本性，又需要由自性所具之般若智慧。也就是說，慧能所說的識見本心，或者說體悟自性，是一個白性體悟的過程。在這個過程中，並不需要外界的參與，也不需要對外在的客觀世界進行認識，而僅僅是一個內心自我認識和自我體悟的過程，是自己本身所具的佛性的自我認識體悟過程。其體悟的主體和對象都是自性，也就是佛性本身。這樣，他在認識和實踐方面形成了一個自我內在的體系。
慧能的佛性論思想，是整個禪學思想體系中一個重要的部分。主張人人都有佛性，佛性平等，心、性、佛、人生沒有差別。人生修行成佛的過程，也就是體悟自身所具有的佛性的過程，還強調在體悟佛性過程中個人的主觀能動作用。所有這一切，都成了禪學思想的重要內容，也對中國佛教的發展產生了重大的影響。
天辛大師說，學佛為本，放生為末，人間佛教還得靠人創造。現今是科學化、商業化、社會化、信息化的時代，社會共業問題的影響效應遠大於個人問題的簡單疊加。在這個時代，不能只考慮個人是善心善行就好，還要考慮行為本身在社會共業環境中的牽連作用、擴散影響，關顧到更廣大的緣起，讓我們的善心、善行更加廣大圓滿。山東濟南放生協會 微信號 jnfsxh繼續每週助印推廣佛教常識答問@學誠法師，全力支持教界對正信正法弘傳的實際工作。各地善信免費結緣佛教常識答問聯繫書院工作處
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