姬胡出生在槐裡，據說他出生時嘉陵江漢水都凍住了，凍死很多人和牲畜。姬胡九歲時，周夷王立他為太子，周夷王去世後，姬胡繼承王位，號周厲王。姬胡即位時只有16歲，但處事果斷機智，即位後任命虢公掌管軍隊，下令整頓軍隊，讓年老體弱者還鄉，徵召青壯年入伍，隨時準備征討不服從西周的諸侯和方國。任命榮夷公為卿士，輔佐朝政。
榮夷公姬落向厲王建議對山川林木、礦產鹽業、海洋江河等產業，都歸國家管理，私人須交納賦稅才能使用，否則以非法佔有論處。這一建議遭到許多大臣貴族的反對，大夫芮良夫說：“榮公提出的是行不通的，如果把世間萬物都歸國家管理，那是剝奪老百姓應有的權利。會引發眾怒，於國家民眾不利。望大王三思。”姬胡一意孤行，命榮夷公制定具體實施方案，不久後此令一出，全國譁然。
榮夷公確實是位很有經濟頭腦的商業人才，姬胡正是看到他的才能才任命為卿。可是他的做法在當時是行不通的，損害了諸侯貴族們的利益，也對平民影響很大。貴族為了降低損失，便加大對平民的剝削，使民眾生活雪上加霜。
貴族大臣煽動民眾公開反叛西周，又暗中聯絡西戎人聯合攻打周厲王，西戎軍一路勢如破竹，直逼國都槐裡。西戎軍兵臨城下，姬胡自知無力抵抗西戎和當地叛軍，便從東門一路向東北逃竄，一直逃到汾水，後在汾水旁定居，稱汾王。
衛僖侯派他的兒子共伯姬和領兵救援周王室，王室宗族也陸續派來援軍，姬和善於用兵，他指揮各路諸侯作戰，很快就驅逐樂西戎軍。接著姬和又鎮壓了叛亂的民眾。因周厲王在外逃亡，諸侯和大臣們推選姬和代行王權，周公召公共同輔政，史稱周召共和。
周厲王面對積重難返的局面進行改革，他的對立面是強大的貴族，改革牽涉到太多人的利益，不但貴族不滿，就連那些普通民眾也不滿，四面樹敵，所以改革必然失敗。雖然他進行一場失敗的改革，但經驗教訓給後世的改革者卻是大有用處。
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