说到回文诗，不能不先说说修辞学中的“回环”。回环是汉语中的一种“用相同的语句循环往复地说明”的修辞方式，形式上表现为词语相同而语序相反，即：甲乙—乙甲。详细言之，回环就是把前后语句组织成穿梭一样的循环往复的形式，以表达不同事物间的有机联系，可使语句整齐匀称，能够揭示事物的辩证关系，还使语意精辟警策。例如：“发展需要科学，而科学更需要发展”；“文人的无聊，无聊的文人”；“信言不美，美言不信”；“善者不辩，辩者不善”，等等。回环用在文章（一般指散文）里，始终还是一种修辞方法，不过也有将包含着回环的那段文字叫做“回文体”的。回环使用在文章中，可以根据需要，表现出有好几个来回，如“猪多肥多，肥多粮多，粮多猪多”便是；可回环若用在诗歌中，就只能有一个来回，这便成了人们通常所说的“回文”了，而这样的诗便称为回文诗。
回文诗出现的年代很早，学界比较一致地认为，我国历史上第一首回文诗当属苏伯玉妻所作的《盘中诗》。苏是西晋人，则意味着回文诗至少首先出现在西晋时期。清人朱存孝在其所著的《回文类聚序》中便宣称回文诗“自苏伯玉妻《盘中诗》为肇端，窦滔妻作《璇玑图》为大备。”到目前为止，世界纪录协会收录的中国最早的回文诗便是《盘中诗》。苏伯玉妻的姓名及生平均无从查考，只知道苏伯玉使蜀，久未归回，而且连书信也没有一封。她却居住在长安，非常想念自己的丈夫，便生巧思，在盘中作诗一首，诗中虽然有一些埋怨之辞，但更多的是苦苦思念之情。全诗凡168字，共有49句，27韵，屈曲成文，寓宛转缠绵之意。最后点明“当从中央周四角”，告诉丈夫该如何读这首诗。据说，当苏伯玉经过一番思考，读懂全诗后，百感交集，并被妻子的深情与奇妙的才情所感动，当即决定收拾行装，迅速返回到了家乡。《盘中诗》从中央的“山”字起读，绕向四周，布局安排颇富机巧，但不能倒读，还不能算是真正的回文，不过其词序的刻意安排，与后来的回文确实相似，把它说成是回文诗的先导，也还说得过去。至于前秦人窦滔的妻子苏蕙（若兰）更是一位具有绝世才情的奇女子，她只用了几个月的时间，在锦帕上面织出的《璇玑图》，构思奇妙，无与伦比，堪称回文诗的千古力作，在我国文学史上占有非常重要的地位。《璇玑图》是一个文字方阵，总共有八百四十一个字，纵横各二十九个字，依纵、横、斜、交互、正、反读或退一字读、选一字读均可成诗，诗有三言、四言、五言、六言、七言等多种形式。且每一首诗都悱恻幽怨，一往情深，真情流露，令人为之动容。《璇玑图》问世以后，历代流传，影响深远，曾有不少文人迷醉于它，不惜花费多年的巨大工夫进行研读，甚至还有人写出了关于它的读法的专门著作。据闻，宋朝有高僧名起宗者，经过精心钻研，从《璇玑图》中解读出诗三千七百五十二首；明朝学者康万民毕其一生，苦苦研究《璇玑图》，得五、六、七言诗共四千二百零六首。而照目前的统计，《璇玑图》共有诗七千九百五十八首，（撰写本文时，网上有文章称，《璇玑图》里有诗14005首，是否属实？尚待查证。—笔者补注）这简直可以说是我国文学史上的一个空前绝后的奇迹！在《璇玑图》之后，也有人进行仿效，如唐初某女子创作出《鞶鉴图》，受到王勃赞扬，说它“藻丽反复，文字萦回，句读屈曲，韵谐高雅。”，也应当是回文诗的上品，可又怎么能与被朱存孝赞为“大备”的《璇玑图》相比呢？
在旧体诗（古典诗歌）的所有杂体当中，回文诗是最富有艺术价值的一种诗体，或用当今常听到的一句时髦话来说，它的技术含量最高。因为回文诗的构思非常奇特，它正读是一首诗，逆读也是一首诗，而且反过来读的诗决不能是杂乱的文字组合，必须通畅齐整，顺理成章，还要具备一定的诗情和独有的意境；回文诗的表现形式可以是古体诗，可以是半自由诗，当然更多的还是格律诗，如果正读反读都是很规范严谨的格律诗，那它的构思则确是妙之又妙了。在欣赏一首首精美的回文诗时，你可能常常会为回文诗那种独特的艺术魅力而赞叹，而折服；尤其当你对一首回文诗无论正读还是反读时，感受到两者具有同样的意境和情感，或正读是一种意思，反读又是另一种意思（两种意思当然并非风马牛不相及），这时，你一定会感到实在妙不可言。所以清人朱存孝先生对回文诗给予了充分肯定：“诗体不一，而回文优异。”民国时期的刘坡公先生在其所著的《学诗百法》中更是相当推崇回文诗，还似有所指地告诫世人：“回文诗反复成章，钩心斗角，不得以小道而轻之。”事实上，确实有过并不看好回文诗的人，认为它是一种文字游戏。这个说法当然是很不正确的，也可谓是不懂回文诗者的无知之论。如果说，回文诗或有几许文字游戏意味的话，那也是极其雅致、极其高级的，非一般文字游戏能够望其项背。一个人，假如没有比较深厚的文字功底和比较高的文学素养，就无法创作出能够入流的回文诗来，更遑谈创作出高质量、高水平的回文诗了。回顾历史，因为回文诗奇巧精妙，妙趣横生，每每引人入胜，在诗坛又能够独具一帜。历代诗家争相仿效，在回文诗创作上各擅胜场，名领风骚。许多知名诗人文士，如庾信、白居易、王安石、苏东坡、黄庭坚、秦观、高言、汤显祖等，都有回文诗的作品。一直到清代、民国时期，仍不时有好的回文诗作品出现。至于在下层民众当中，好作回文诗者历来都大有人在，可惜好作品不多，能够面世的作品更是微乎其微。到了当今，似乎作回文诗的人就非常鲜见了。笔者对此殊为感慨，真不希望若干年后，回文诗成了历史事物。惟愿有能力的有志者能够将回文诗的创作承继下去，使这株旧体诗中的奇葩，依然能够在诗歌的百花园里继续久久地开放。这似乎是题外之谈了，就此打住。
笔者第一次接触到回文诗是在自己的少年时节，一个很偶然的机会。其时，敝乡的人在炎夏里全靠扇子驱热，几乎人手一把，年纪大的使蒲扇，年纪轻的使折扇。人们还喜欢在扇子上面绘一些画，或写一首诸如“扇子一扇风，骑马走广东。广东无扇子，何处得凉风。”之类的歌谣与打油诗。有一次，我看到邻居念中学的大哥手中折扇上写着一行字，是为“香莲碧水动风凉夏日长”，感到很不可理解，便向他询问。邻居大哥告诉我是一首回文诗，并教我怎样诵读。这太新奇了！我立刻产生出了极大的兴趣，将这十个字端端正正地抄写在自己的折扇上面，并经常向同学与周围的其他人进行介绍宣传。自此以后，我一直对回文诗给予了高度的关注，只要见到别的回文诗，就会精心记录，认真保存起来。于是，有关回文诗的知识便慢慢地越积越多了。例如，我后来知道，自己遇到的第一首回文诗只是清朝女诗人吴绛雪写的《春夏秋冬》四首回文诗之一。这四首回文诗如下：
咏春：莺啼绿柳弄春晴晓日明；
咏夏：香莲碧水动风凉夏日长；
咏秋：秋江楚雁落沙洲浅水流；
咏冬：红炉黑炭送寒冬遇雪风。
解读成诗则分别为：
春 夏 秋 冬
莺啼绿柳弄春晴，香莲碧水动风凉，
秋江楚雁落沙洲，红炉黑炭送寒冬，
柳弄春晴晓日明。水动风凉夏日长。
雁落沙洲浅水流。炭送寒冬遇雪风。
明日晓晴春弄柳，长日夏凉风动水，
流水浅洲沙落雁，风雪遇冬寒送炭，
晴春弄柳绿啼莺。凉风动水碧莲香。
洲沙落雁楚江秋。冬寒送炭黑炉红。
这是回文诗最常见的一种类型，它的最大特点是正读和倒读完全一样，我将它命名为“十字回文诗”。其解读方法是：第一句从开头顺读成七言句，第二句从第四字顺读至末尾；三、四两句从末尾起按一、二两句的读法倒读，便成。下面赵录宣的《咏荷》、《赏春》与刘明干的《春兴》也属于这一类型，只是，《咏荷》乃标准的十字回文诗，后两首则有所变化，一是添加了字，如《赏春》添加了“时来燕剪”，变成十四字，《春兴》添加了“花怒放”，变成十三字；二是首尾相连，成了“回文连环诗”，我又称之为“十字回文诗添字变体”，读法则与前述一致。
咏荷
塘横碧水出荷香，水出荷香艳夏凉。
凉夏艳香荷出水，香荷出水碧横塘。
赏春
一湖春水碧无尘，水碧无尘柳色新。
柳色新时来燕剪，时来燕剪一湖春。
春兴
艳红酣绿遍千山，绿遍千山鸟语繁。
山鸟语繁花怒放，繁花怒放艳红酣。
回文诗还有一种最常见也是最普遍的类型，其特征是：就是一首平常的五言诗或七言诗，但顺读（正读）、逆读（倒读）都成诗。如清代诗人陈琼仙以秋天景物创作了27首回文诗，总名为《秋宵吟》，便属于这一类型，现以其中的一首《秋月》为例说明：
正读
轻舟一泛晚霞残，洁汉银蟾玉吐寒。
楹椅静荫移沼树，阁涵虚白失霜峦。
清琴瀹茗和心洗，韵竹敲诗入梦刊。
惊鹊绕枝风叶坠，声飘桂冷露浸浸。
倒读
浸浸露冷桂飘声，坠叶风枝绕鹊惊。
刊梦入诗敲竹韵，洗心和茗瀹琴清。
峦霜失白虚涵阁，树沼移荫静椅楹。
寒吐玉蟾银汉洁，残霞晚泛一舟轻。
此诗描写自己月下泛舟，见到树木山峦在模糊的月光下移动，品茗弹琴，在两岸竹声中诗兴颇浓。好一幅怡然自得的秋宵美景啊！巧就巧在，无论正读还是反读，都有同样的意境，都有同样的诗情画意，怎能不妙趣横生？清人黄本权（黄尊宪侄儿）的《茶壶回文诗》“落雪飞芳树，幽红雨淡霞。薄月迷香雾，流风舞艳花。”反读为“花艳舞风流，雾香迷月薄。霞淡雨红幽，树芳飞雪落。”亦有同等之妙。下面两首回文诗，都属于这个类型：
金华山回文诗（作者杨太虚，道号泉石散人）
龙头倒卧见高峰，洞古铺云绿树笼。
峰郭满天撑老柏，卷波烟水迎乔松。
浓情尚吐飘香桂，觉梦惊声听晓钟。
深夜彻泉流韵雅，茸红剪处妙罗胸。
倒读，即得：
胸罗妙处剪红茸，雅韵流泉彻夜深。
钟晓听声惊梦觉，桂香飘吐尚情浓。
松乔迎水烟波卷，柏老撑天满郭封。
笼树绿云铺古洞，峰高见卧倒头龙。
深秋（作者佚名）
悠悠绿水傍林偎，日落观山四望回。
幽林古寺孤明月，冷井寒泉碧映台。
鸥飞满浦渔舟泛，鹤伴闲亭仙客来。
游程踏花烟上走，流溪远棹一蓬开。
倒读，即得：
开蓬一棹远溪流，走上烟花踏程游。
来客仙亭闲伴鹤，泛舟渔浦满飞鴎。
台映碧泉寒井冷，月明孤寺古林幽。
回望四山观落日，偎林傍水绿悠悠。
更有宋朝人李禺写了一首丈夫寻妻的奇诗，妙就妙在正读是夫忆妻，而倒读则成了妻忆夫，所以诗名就叫做《夫妻忆》：
正读：
枯眼望遥山隔水，往来曾见几知心？
壶空怕酌一杯酒，笔下难成和韵诗。
途路阻人离别久，讯因无雁寄回迟。
孤灯夜守长寥寂，夫忆妻兮父忆儿。
倒读：
儿忆父兮妻忆夫，寂寥长守夜灯孤。
迟回寄雁无音讯，久别离人阻路途。
诗韵和成难下笔，酒杯一酌怕空壶。
心知几见曾来往？水隔山遥望眼枯。
古时，回文诗还常常成为亲人之间、朋友之间唱和的一种特有趣味的形式，也就流传下来不少优美动人的故事，譬如唐朝蜀中名妓薛涛就有过这样一段韵事。薛涛乃女中才子，南康王韦皋做西川节度使时，曾表奏她做军中校书，故人多称为薛校书，所往来的是高千里、元微之、杜牧之一般名流，真是名重一时，芳流百世。后薛涛与广东广州府人田洙（字孟沂）相遇，一见倾心，长此鱼水欢情，极其缱绻。此后两人赏花玩月，酌情吟诗，你唱我和，曲尽人间之乐。偶成联句，斗巧争妍，佳构甚多，堪称敌手。某日薛涛一挥而就，做成四时回文诗四首，孟沂也即兴和了四首四时回文诗。确是才子佳人，情味相投，乐不可言，也算是诗坛一段佳话。其诗登录如下（只记正读，倒读从略）：
咏春
薛涛：花朵几枝柔傍砌，柳条千缕细飘风。霞明半岭西斜日，月上孤村一树松。
孟沂：芳树吐香红过雨，入帘飞絮白惊风。黄添晓色春舒柳，粉落晴香雪覆松。
咏夏
薛涛：凉回翠簟冰人心，齿沁清泉夏日寒。香篆袅风清缕缕，纸窗明月白团团。
孟沂：瓜浮瓮水凉清暑，藕叠盘冰翠嚼寒。斜日近阶穿笋密，小池舒叶出荷团。
咏秋
薛涛：芦雪覆汀秋水白，柳风凋树晚山苍。孤帏客梦惊空馆，独雁征书寄远乡。
孟沂：残石绚红霜叶出，薄烟寒树晚林苍。鸾书寄恨羞封泪，蝶梦惊愁怕念乡。
咏冬
薛涛：天冻雨寒朝闭户，雪飞风冷夜关城，鲜红炭火围炉暖，浅碧茶瓯注茗清。
孟沂：风卷雪蓬寒罢钓，月辉霜析冷敲城。浓香酒泛霞杯满，淡影梅横纸帐清。
还有一段更美的回文诗故事，出在北宋年间，发生在苏东坡、苏小妹兄妹及小妹的夫君秦少游三人身上。其时苏东坡已是誉满天下的名士，秦少游也是聪明异常的饱学之士，苏小妹虽是女流，但她的聪明才智丝毫不亚于其兄其夫。一日，东坡的挚友佛印禅师寄来长歌一篇，写得甚是怪异，每二字（同一个字）一连，共一百三十对字。东坡看了两三遍，都念将不出，只是沉吟。小妹取过，一览了然，当即朗诵出来。东坡听罢，大惊道：“吾妹敏悟，吾所不及！”遂将佛印原写长歌，并小妹所定句读，都写出来，做一封儿寄与少游，还细述了自己再读不解，小妹一览而知之实。少游初看佛印所书，亦不能解，后读小妹之句，如梦初觉，深加愧叹。便答以短歌，短歌后制成叠字诗一首，却又写得古怪：
别离时闻漏转
忆静
期归阻久伊思
少游书信到时，正值东坡与小妹在湖上看採莲。东坡先拆书看了，递与小妹，问道：“汝能解否？”小妹道：“此诗乃仿佛印禅师之体也。”即念云：“静思伊久阻归期，久阻归期忆别离。忆别离时闻漏转，时闻漏转静思伊。”东坡更加感叹“吾妹真绝世聪明”，并建议以“今日採莲胜会”之事各和一首，寄与少游。顷刻，东坡诗成，小妹亦就。小妹诗云：
阕新歌声嗽玉
一採
津扬绿在人莲
东坡诗云：
力微醒时已暮
酒赏
飞如马去归花
照少游诗念出，小妹之诗便是：“採莲人在绿杨津，在绿杨津一阕新。一阕新歌声嗽玉，歌声嗽玉採莲人。”东坡之诗便是：“赏花归去马如飞，去马如飞酒力微。酒力微醒时已暮，醒时已暮赏花归。”二诗寄去，少游读罢，叹赏不已。
这三首诗都是回文诗，与前文所述的“十字回文诗”多有相似，或谓“十字回文诗”的另一种添字变体，佛印禅师的那首长歌（限于篇幅，未能录出）亦是一首更为复杂、形式更为新颖的回文诗。回文诗还有许多其它的形式，恕在下没有一一列出。不过，不管回文诗有多少种形式，其基本性质是一致的，欣赏起来的基本方法、基本规律也是一致的。
此外，如果将回环用在对联上面，便成了回文联。回文联其实也就是回文诗，只不过比后者简单一些，没有后者那么多的内涵。然而欣赏起来，同样妙趣横生。现举数例，以略窥其风貌：
1）、居然天上客；客上天然居。—北京有座酒楼名叫“天然居”，乾隆皇帝路过时曾出上联，纪晓岚答下联；
2）、人中柳如是；是如柳中人。—柳如是乃秦淮八大名妓之一，比董小宛、陈圆圆更具才气。
3）、雾锁山头山锁雾；天连水尾水连天。—厦门鼓浪屿联。
4）、斗鸡山上山鸡斗；龙隐岩中岩隠龙。—广西漓江阳朔画山临江亭联。
5）、蝶恋花也花恋蝶；凰求凤兮凤求凰。
6）、迢迢绿树江天晓；霭霭红霞海日晴。—倒读时，字句不同而内容不变。
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