從文獻記載來看，釣魚島等島嶼在四百多年前就是我國領土的一部分。中國史書稱為釣魚臺或釣魚島。1532年，明世宗嘉靖皇帝派使者陳侃到琉球冊封當時琉球國王尚清為中山王。陳侃從福州坐船，經臺灣基隆到琉球那霸，他後來根據出行記錄寫成《使琉球錄》。他在記錄中寫道：“十日，南風甚迅速，舟行如氣。過釣魚島、過黃毛嶼（黃尾嶼)，過赤嶼(赤尾嶼)……，十一日夕，見古米山(現名久米山)乃屬琉球者”。日記指出釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼的名字，可見中國早就為這些島嶼起了名字，作了記載，這比日本派人到釣魚島搞所謂調查(1885年)早了353年。這段記載還說明中國和琉球分界在黃尾嶼與久米島之間，赤尾嶼屬中國，而久米島則屬琉球。
1556年，明朝任命胡宗憲為討伐倭寇總督，負責海防，釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼均包括在中國海防的範圍之內。
釣魚島等島嶼屬中國，不僅為當時琉球人所公認，也為當時日本人所公認。1868年，日本進行了資產階級革命，對外實行侵略和擴張的軍國主義。不久，就滅亡了中國的屬國琉球王國，改名“沖繩縣”。於是出現了中日兩國之間對琉球領有權的爭執。當時，美國前總統格蘭特出面調停。中國方面提出一個解決琉球問題的“三分方案”，一主張對琉球一分為三：即奄美群島屬日本，沖繩群島及其周圍為獨立的琉球王國領土，南部的宮古群島和八重山群島屬中國。日本方面提出了一個“平分方案”，即把琉球群島一分為二，即沖繩島以北屬日本，宮古群島、八重山群島屬中國。值得注意的是，這兩個方案，都沒有提到釣魚島等島嶼，可以證明釣魚島等島嶼屬於中國，不屬琉球，釣魚島是中國領土，是中日兩方一致公認的。
直到1894年中日戰爭，滿清戰敗，簽訂了《馬關條約》，臺灣和澎湖列島也同時被日本侵佔，連同釣魚島等島嶼作為臺灣島的附屬島嶼，同時被日本侵佔。1895年又作為臺灣的附屬島嶼併入沖繩縣。
從釣魚島等島嶼的名稱來看，也證明釣魚島等島嶼是中國領土。中國史書稱這些島嶼為釣魚島是由來已久的。福建和臺灣漁民到東海捕魚，常常到達釣魚島。釣魚島附近是很好的漁場，因之中國漁民稱為釣魚島。而日本卻把中國的釣魚島，改稱為“尖閣列島”。尖閣列島一名，最先見於英國的海軍地圖，在英國海軍圖上，記載了航海路線，把釣魚島和黃尾嶼之間的岩礁群稱為“尖頭諸島嶼”，日人譯為“尖閣群島”。1900年，日本沖繩師範學校教喻黑田巖恆到釣魚島進行調查，把釣魚島、赤尾嶼及其中間的岩礁群，總稱為“尖閣群島”，一直到現在，日本還是用這個名稱。
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