美國F-22隱身戰鬥機
在五代機時代，美國人顯然走在了世界的前列，1969年，在美國新一代F-15尚未完成詳細設計的時候，美國空軍聯合各大航空廠商就開始了下一代戰機的研製工作，1981年，ATF先進戰鬥機計劃啟動，2005年，F-22戰鬥機終於形成了初始作戰能力，成為了世界上第一種已服役的第五代戰機，不久後，F-35戰機也服役美國空軍。
美國F-35隱身戰鬥機
相比於美國，中國的新型戰機研製計劃在上個世紀80年代末才開始，後來殲-20從2011年實現首飛，後來經過不斷的試飛，2016年底交付中國空軍，9月28日，殲-20戰鬥機正式列裝中國空軍。顯然，美國的第五代戰機工作領先了中國十多年。
秉承著“裝備一代，研製一代，預研一代”的原則，中國第六代戰機的研製工作已經開始，而這次，美國並沒有超出中國太多。
2016年末，波音，洛克希德馬丁等公司相繼公佈了美國第六代戰機的設想方案，幾個月後，央視就公佈了中國第六代戰機的模型。不得不說，中國已經迎頭趕上，俄羅斯軍事專家就曾指出，中國目前已經開始了六代機的研製，戰鬥力可能是殲-20的五倍！
中國殲-20戰鬥機
現在的五代戰機，雖然有強大的隱身效果，但是隻對特定波長的雷達有優異的屏蔽效果，而在長波雷達面前很容易暴露目標。所以第六代戰機的首要任務，就是實現全波段隱身，追求更好更全面的隱身效果，這樣才能夠更加隱蔽的完成戰略打擊任務。
除此之外，六代機還將能夠更加全面地感知戰場態勢，收集來自陸、海、空、天各節點的信息，還將配備用於近距離防身的激光與微波定向能武器，保證了可以全天候執行多種任務的能力。
第六代戰機的另一大提升，就是具備2馬赫及以上的超音速巡航能力，以此來解決五代戰機1.5馬赫超音速巡航還受發動機限制的局面，解決這一難題依靠的就是變循環發動機。
美國六代機CG圖
中國六代機CG圖
現在的航空發動機一共有四種類型，即渦槳發動機、渦扇發動機、渦輪發動機和衝壓發動機。渦槳發動機飛行效率高、省油航程大，但推力較小；渦噴發動機推力大，但耗油量也大；渦扇發動機飛行橫截面大，飛行阻力大；衝壓發動機不能自啟動，而且只適用於高速飛行的工況。
而變循環發動機採用渦輪風扇的基準模型，將氣流分入三個涵道，其中相對靠外的兩個涵道中設有擋板，它們可以改變涵道直徑，通過組合搭配產生不同的工作模式，通過改變發動機的一些部件的幾何形狀、尺寸或者位置，來實現不同熱力循環的燃氣渦輪發動機，可以說集合了目前四類航空發動機的優點。
變循環發動機
變循環發動機目前主要的研究方向是在爬升、加速和超聲速飛行時減小涵道比以增大推力，在起飛和亞聲速飛行時增大涵道比以降低耗油率和噪聲。
普惠公司在上世紀50年代末60年代初為SR-71“黑鳥”戰略偵察機研製的J58渦噴發動機就屬於變循環發動機，在2012年的珠海航展上，中航發動機副總裁張健表示我國變循環發動機目前正處於預研階段，美媒指出，有了變循環發動機，中國六代機可能在2025年左右出現樣機。
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