漢文帝時期，漢朝與匈奴依然是和親政策。這次，漢文帝決定派宦官中行說護送公主前去。中行說是燕人，熟知北方匈奴情況，派他去也有窺探匈奴情報的任務。中行說不想去，漢文帝不肯換人。中行說悻悻起程，臨行前私下說：“非逼我去，可別怪我將來為害漢朝。”聽到這話的人一笑置之，心想你不過只是一個閹人，能成什麼大氣候？
一到匈奴，中行說就歸降了單于，兌現了誓言。他對匈奴改變很多：漢朝贈給匈奴許多絲織品和食物，上下都很喜歡。中行說卻持不同意見：“匈奴的人口比不上漢朝的一個郡，之所以強大就是因為衣食不同，如果人民都愛穿漢朝衣服、愛吃漢朝食物，時間長了匈奴就主動降漢了。”他又舉例說：“漢朝衣服雖然舒服，但在雜草和荊棘中容易掛破，哪有氈裘耐用？漢朝食物雖然美味，哪裡有乳酪方便實用？”從此匈奴放棄漢朝的衣食。中行說教匈奴人學習數算、文字。漢朝皇帝給匈奴的書簡，長一尺一寸，中行說教單于用一尺二寸的書簡回覆，處處要壓倒漢朝。
漢朝使節看不慣匈奴的風俗制度，中行說親自與漢使辯論，頗有意思。
漢使譏諷匈奴不尊重老年人，中行說辯論道：“按照漢朝風俗，徵兵出發時，父老豈有不置辦衣食，歡送子弟的？匈奴素來崇尚攻戰之事，老弱不能上陣打仗，因此才把優渥的衣食供給給少壯子弟，這樣才能打勝仗，這是保家衛國，怎麼說得上輕視老年人呢？”
漢使又說：“匈奴父子都睡一起。父親死了，兒子娶後母為妻；兄弟死了，娶兄弟的妻子為妻，逆天亂倫。也沒有冠帶之類的服飾禮制，又缺少朝廷上的禮節。”
中行說辯論道：“匈奴的風俗是吃肉、喝牲畜乳、穿皮毛衣服，放牧的時候要隨時轉場才能保證牲畜存活，真正發生要人人都會騎射。匈奴生活簡便，君臣關係簡單，你們漢人自稱禮儀之邦卻君臣互猜忌，還耗盡民力修建宮廷樓閣，百姓不習兵事。匈奴娶父子兄弟的妻子，是為了保全種姓，因此匈奴一定要立本宗族的子孫。哪像你們漢人動輒互相殘殺？”
不得不承認，中行說對“禮儀之邦”的指控非常尖銳，對儒學的虛偽批判一針見血，類似的指控，在五四時期達到頂峰。就連漢朝使者，也無法在言辭上打敗中行說。這麼說來，他是漢文化最早的反思者，最早的反傳統鬥士。
匈奴單于對中行說言聽計從，在他的謀劃下，匈奴屢侵漢境，滿載而歸，漢朝只能照例和親。中行說是當時漢朝最大的邊患！
閹人的卑賤身份，刺激著中行說去建功立業。他輔佐兩代匈奴單于，一人之下萬人之上。不過後來他在史書中消失了，不知所終。
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