說到負心漢，最為天下女人痛恨不已，自古才子佳人嘛，痴心的多，負心的也不少。在京劇曲目裡，《鍘美案》和《霍小玉》與此有關。前者估計普及度極高，婦孺皆知。這出戏中的包拯成了包青天，名揚天下，而陳世美不僅被推上了斷頭臺，也被視為千古負心漢的典型代表。而後者中的男主人公李益，也是一位負心漢，倘若陳世美地下有知，一定也會高喊，比我早了幾百年的負心人李益，怎麼就比我少受了唾罵，依然作為著名詩人逍遙千古呢？
京劇《霍小玉》又名《紫金釵》，改編自唐代傳奇《霍小玉傳》，說的就是中唐著名詩人李益。作為詩人，他的詩風豪放明快，尤以邊塞詩最為有名。在盛唐的時候，邊塞詩達到頂峰，安史之亂後，盛唐之風蕩然無存，詩歌大都是離愁閒緒，蕭瑟散淡，直到李益、盧綸等人的出現，邊塞詩才又一次煥發出了光彩。
李益的《送遼陽使還軍》和《夜上受降城聞笛》兩首，在當時廣為傳唱，直到今天仍然是邊塞詩中的名篇。尤其後者：“回樂峰前沙似雪，受降城下月如霜。不知何處吹蘆管，一夜徵人盡望鄉。”詩寫作者月下登上太宗皇帝曾經親自受降蕃兵的受降城，遠望回樂峰，沙漠在月色裡一片清冷雪白，腳下的城池也一片如霜地寂靜，正是這樣的氛圍中，遠處傳來悠揚的嗚咽笛聲，引發了無限的思鄉之情。這種感情不僅是詩人，久戍邊疆的將士更為強烈。詩中寫盡了邊塞的壯烈、慷慨之情，但區別於盛唐的是又多了不少的傷感和蒼涼。這樣的詩歌在李益的作品裡並不乏見，正是這些使他成為中唐邊塞詩作的傑出代表。
難以相信，就是這樣一位優秀的詩人，竟然作為一位負心人被後人搬上了戲曲舞臺。
在《霍小玉傳》裡，開篇即說：“大曆中，隴西李生名益。”李益，字君虞，隴西姑臧人。他在新、舊唐書中均有傳記，不過並不長。據史書載，他是肅宗朝中宰相李揆同族兄弟的兒子，出身名門望族，家境富裕，生在天寶七載（748年）。李益小時候腦子好像不靈光，書上說他曾有痴呆病。
大曆四年（769年），正當李益剛剛二十一歲的時候，考中了進士。如金似玉的年華，能夠中進士，當屬錦上添花。在唐代，考中了進士，只是表明有了當官的資格，至於什麼時候授予你官職，還要參加一些專業性的考試才能確定，不過當官是遲早的事情了。在此期間，李益在京城遍訪名流，不免也經常出入一些名士常去的妓館，與人詩酒唱和，好不快活。加之他儒雅倜儻，不免也混了一個風流才子的名聲，一時間他的詩作炙手可熱，成為眾多歌伎傳唱的典範。
霍小玉，乃是霍王和他的一位侍妾所生。霍王一死，母女二人被趕出了王府。小玉姑娘眨眼之間已經生得如花似玉，貌若天仙。她雖為歌伎，但賣藝不賣身，母親希望她不要步了自己的後塵，將來能夠找一個可以託付終身的公子。小玉姑娘久慕李益大名，對其作品更是經常反覆吟誦。在李益作品中她最喜歡的是“開門復動竹， 疑是故人來”，這是李益寫給另一位詩人，大曆十才子之一的司空曙的詩句。
有情人在鮑十一孃的從中穿引下，終於相見，見面場景在傳奇裡描寫得很是詳細，屬於一見鍾情式的典範，瞬間二人就雙雙墜入了愛河，不能自拔。當夜，李益就住在了府上，二人的歡愛自不用說，李益也許下了海枯石爛永結同心的誓言。這樣美好的日子過了兩年，約在大曆六年（771年）李益被授予了鄭縣尉，上任之前，李益要回家鄉一次。和霍小玉分別時，李益答應很快就會回來迎娶小玉。
回到故鄉，父母此時為兒子訂了一門親事，乃是官宦之家。李益說出了霍小玉之事，但家裡堅決反對娶一個歌伎入門。思慮再三，他也覺得豪門有錢有勢，對仕途會有幫助，還是選擇辜負了小玉姑娘的一片痴情，迎娶門當戶對的盧氏為妻。
漫長的等待中，霍小玉思念成疾。李益自知辜負了小玉姑娘，雖然得知小玉病重，先是深感慚愧羞恥，後索性狠心割愛，始終迴避和小玉相見。小玉日夜哭泣，廢寢忘食，一心想見李益一面，竟然不能實現。冤苦悲憤越積越深，最終病倒在床。這時長安城中逐漸有人知道了這件事。不管是風流人士、豪傑俠客還是平頭百姓，無不感嘆霍小玉的痴情，憤恨李益的負心。一位紫衫豪俠聽說了此事，用計把李益誆到了小玉的面前。小玉姑娘見到薄情人，心如刀割，痛斥道：“我為女子，薄命如斯！君是丈夫，負心若此！”並許願說：“李君李君，今當永訣！我死之後，必為厲鬼，使君妻妾，終日不安！”痛哭幾聲，氣絕而亡。
後來的李益，果然像是中了蠱一樣，雖然和盧氏結婚，但他總是懷疑猜忌妻子不忠。休妻再娶後，還是疑神疑鬼，家裡雞犬不寧。他為了防範妻妾，甚至撒灰鎖門，這在正統的史書裡對此都有記載，甚至他這種猜忌老婆的毛病，後來被人命名為“李益疾”。京劇裡的李益被紫衫客一劍殺頭，唐傳奇《霍小玉傳》裡的李益並沒有死，而是一生被這個“李益疾”所困擾，如果說藝術效果，可能原作更為讓人拍案稱奇。故事總是這樣，越是悲劇越是能夠恆久地刺痛人心，比起同時代風流人元稹所寫的《會真記》來，這篇傳奇更不落於俗套。
霍小玉香消玉殞後，有人感嘆：“一代名花付落茵，痴心枉自戀詩人。何如嫁與黃衫客，白馬芳郊共踏春。”人們都為霍小玉芳魂早逝而惋惜，但更多是為她痴心不悟而痛心。
李益的仕途也不如意。鄭縣尉後，遷主簿，同輩的進士大都不斷得到了提拔，但李益這段時間一直沒有升遷，過得也很不快樂。幾年以後，李益離職而去，在各地遊歷，先後被渭北節度使臧希讓、朔方節度使李懷光、靈州大都督杜希全、頒寧節度使張獻甫等封疆大吏所用。貞元年間被幽州節度使劉濟闢為從事。這段經歷大約有十多年，也正是這段時間的人生經歷，開拓了李益的心胸，使他了解了邊塞的生活，也成就了李益中唐邊塞詩人的地位。在元人的《唐才子傳》裡說他“運籌決勝，尤其所長。往往鞍馬間為文，橫槊賦詩，故多抑揚激厲悲離之作”。如此看來，李益不僅是一位儒雅的書生，也是一位將才，可見辛文房對他的評價還是很高的。不僅是後來人，就是在當朝，李益的名氣也是越來越大，他每寫一首詩作，立即就會被樂工重金求取，譜曲後交給伶人演唱，成為點唱率極高的作品。
李益不僅邊塞詩歌寫得好，那時候的詩人喜歡借用婦人口吻來寫作，李益的一首《江南曲》也屬於名篇：“嫁得瞿塘賈，朝朝誤妾期。早知潮有信，嫁與弄潮兒。”在這首詩裡，李益一下子又成了痴情女子的知音，但不知此時的他是否還記得當年的霍小玉。當然也有人說，霍小玉只是唐傳奇裡的人物，說的雖然是同一個人，李益是否真的有這些故事呢？這篇傳奇的作者蔣防生活的年代和李益相同，年齡比李益稍晚，而且傳奇中指名道姓，如此看來一定不是捕風捉影。
俗語講“人怕出名，豬怕壯”。但還是有那麼多的人想出名，除了被綁匪知道了，可能會被綁票；更多時候，出名是會撈到好處的。李益的名氣一不小心就被當朝憲宗皇帝“雅聞其名”，約在不惑之年的李益被提拔進京，當上了中書舍人，官至五品。接下來，李益一掃早年的晦氣，又從五品升至從三品的右散騎常侍、正三品的禮部尚書。官高位顯，官只有做到這個級別，也才會在後來的史書裡留有自己的傳記。翻看新、舊唐書，可以知道很多比李益更為出名的詩人，因為官小，並沒有專門的傳記記載。
李益雖然終生為“李益疾”所困擾，這雖然能夠降低他的生活質量，但並沒有影響他的生命，或許是霍小玉對他有愛有恨的緣故吧！李益離世的時候已年過八旬，已屬高壽。
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