明朝朱元璋出身貧苦，落魄之時對當官的印象不怎麼好，認為”凡官皆貪“。因此他當上皇帝后，做官的就比較慘了，俸祿極低，勉強養家餬口。清朝承襲明制，官員俸祿雖然比明朝多一些，但仍然很少。官員畢竟也是人，你不讓我吃飽飯，那我只能用手中的權力去貪。雍正帝在位時，為了防止官員貪腐，發明了”養廉銀“。
先說一說清朝官員工資到底有多低！知縣”每月支俸3兩“，還不夠全家一個星期的開支。我們常說的”七品芝麻官“，一年俸祿才45兩，每個月還不到4兩。有人說這都是小官，那麼大官又如何？清朝一品大員的俸祿也僅是200兩。舉個例子，雍正寵臣李衛，官居浙江巡撫，一個二品大員，一年俸祿155兩。如此低的工資，養家都困難，更何況還要各種孝敬上級，不貪都不行，於是”養廉銀“應運而生。
”養廉銀“並不是俸祿，而是相當於今天的”工資補貼“，為了實現高薪養廉，清朝”養廉銀“最高是工資的100倍。臺灣巡撫劉銘傳和李衛級別一樣，都是二品官，年俸155兩，但是”養廉銀“卻高達一萬兩，最高時是一萬五千兩，正好是工資的100倍。最高的是總督，”養廉銀“可以達到2萬兩。清中期一兩白銀摺合現在人民幣，大約在300-600之間，取中間值400，總督年收入最高能達到800萬。
儘管年入百萬，為何卻還不夠用？以至於實現了”高薪“，但沒有”養廉“，反而加重了貪腐呢？第一，”養廉銀“既是工資補貼，又是辦公經費，當官的一般都會有很多僕從、師爺、幕僚，僱傭這些人的錢就出自”養廉銀“，只有不到四成的”養廉銀“可以用於官員自己生活。第二，下級官員要給上級各種”冰敬“、”碳敬“。第三，”高薪“助長了官員的豪奢之風。所以，即使”養廉銀“是工資的100倍，仍然不夠用。
”養廉銀“的實行還是收到不少成效，從雍正到乾隆中期，貪腐大案明顯減少，廣東巡撫年羹堯、廣西巡撫孔毓珣等前往赴任，都一概拒絕下屬例行節禮。可以說，這項制度是清朝反腐的一大成就。
但是乾隆時期，清朝財政困難，經常打”養廉銀“的主意。到了嘉慶年間，”養廉銀“已經不多，再七扣八扣到手也沒多少了，更何況白銀貶值，物價飛漲。所以官員貪腐再度猖獗，”養廉銀“不僅背離了建立的初衷，反倒加重了民間負擔。值得一提的是，”養廉銀“大部分只發給高級官員，低級官員很少能拿到手，至於胥吏這種沒有正式編制的，工資都沒有，更別提”養廉銀“了。
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