午夜命案，以行刑為工作的劊子手竟然會被嚇傻；美女慘死，男兒心碎：這個神秘的兇手到底是誰？
一、嚇傻了的劊子手
七月初七一大早，知縣齊效仲俄然接到城郊東河村地保報案，說是村上一個名叫柏老成的人，他的娘子在深夜被殺。齊老爺隨即帶了捕頭、仵作一干人等，趕到了現場。
死者戚氏，系當胸一刀斃命，一絲不掛地仰臥在地，流出的鮮血已凝結；戚氏的衣褲扔在一邊，沾滿鮮血，她身邊翻著一架紡棉花的紡車兒，與紡車滾在一處的還有一隻舊方凳和一隻代做油燈的豁齒碗，棉燈捻子和著碗裡的燈油全甩灑在了地上……
看了這全部，齊老爺心下已理解幾分。明顯，死者家境貧寒，夜裡熬眼紡棉度日，油燈必是估計著用的，一般是油幹了，勞動才停。現在它灑了許多，門栓上又有利器的劃痕，顯見是死者正做著活，兇手用刀尖悄然撥開門栓潛入，將其姦殺……
仵作很快呈報驗屍成果：這女性死於深夜時分，系被兇手俄然扼住嗓子，待其失掉抵擋能力時，兇手將其衣服剝光欲施暴行，但不知何故未達意圖，故一刀將其殺死。死者家中物品也未見翻動……
齊老爺叮嚀，先將死者屍身隱瞞，抬到室外停殮，接著問地保：“怎樣未見死者的男人柏老成？”
地保急速跟老爺稟告，柏老成當年是本縣聞名的行刑劊子手，刀法高明，連州府都請他去處決過死囚。不幸的是六年前中風癱瘓，常年臥床，戚氏怕他得褥瘡，請人在天棚處摳出一孔窗戶，天熱時把他託舉到上面涼爽……今日我們只重視娘子遇害，卻忘了理睬癱子，也不知他餓也不餓。
齊大人順著地保的手指昂首看，見天棚上鋪著被褥、涼蓆，涼蓆上仰臥著一個不修邊幅的男人，脖子吃力地側扭，兩眼直直地望著他，嘴角流出挺長的涎水。
地保與街坊們匆促上去攙扶那個柏老成，卻見他只會直眼瞅人，張嘴流涎，任你各樣詢問，也吐不出一個字來。街坊們異口同聲，都道柏老成身子活動不方便，口齒卻機靈如常人，現在他這副姿態，多半是被昨晚的情景嚇傻了。
齊老爺“哦”了一聲，俄然眉頭一聳，用鼻子仔細地嗅了幾嗅：“爾等不覺得滿臥室的血腥中夾雜著酒氣麼？”
世人都學著齊老爺的姿態用鼻子四處嗅了嗅，血腥中確有酒氣！一衙役疑道：“柏老成身無酒氣，他也不可能有酒吃——莫非這氣味是兇犯留下來的？”齊老爺點了允許。隨後他讓衙役們把柏老成組織到驛館久居，現場封存，喚戚氏孃家來人，先讓死者入土為安，待兇手歸案時，再行告知發落。
本來不算雜亂的兇案，那柏老成清楚親眼所見，只需他說出兇手是誰，事情便可真相大白——要命的是，這僅有的目擊者竟被嚇傻了！
二、秀才當堂招供是兇手
打轎回到縣衙，齊老爺召集手下剖析此案。齊老爺說，死者家無產業，此案非情即奸，那戚氏長相漂亮，不免有惦記著的。捕頭插嘴道，他已詢問過街坊，這戚氏為人還好，僅僅男人常年殘廢，她耐不住孤寂，便與巷東郭秀才暗有交遊。戚氏沒了勞動力，男人還要吃藥，日常花費上也多仗郭秀才贊助，左鄰右居都知道些皮裘，但考慮這家的難處，世人也都睜隻眼閉隻眼……
“著啊。”齊大人一拍案子，“這苟且之事，原比不得正常夫妻，或郭某日久生厭，騎虎難下；或戚氏討取無度，致使郭某無力唐塞，陡起殺心……先帶郭秀才。”齊大人果斷下令。
郭秀才踉踉蹌蹌地被押到堂上，醉眼惺鬆，滿嘴酒氣。一聞這酒氣，在場所有人理解了七八分，只要喝成這樣，才能讓留在現場的酒氣經久不散。
但是，在問到郭秀才昨晚有沒有外出，他卻一口咬定，昨日自己與文友集會，作七夕詩，輸者做東，所有人都吃得酣醉。他回家一覺睡到捕頭敲門，妻子楊氏可作證。
疑犯妻子楊氏很快帶到。這個女性跪在大堂不敢昂首。問她，便說老公昨晚的確醉酒在家，她還服侍了一夜茶水。齊知縣叮嚀將這對夫婦暫且押下，分開收監待審。
齊老爺新聘一書吏，名叫趙越，因頗有思謀，齊老爺暗裡計劃要重用他。待帶下那夫婦，齊老爺有意考考他，便問，那楊氏見人說話不敢昂首，是怕官哩仍是心裡有鬼。趙越回答，她老公是秀才，才智自不比一般婦人，說話支吾，像是心裡有鬼。知縣命人把楊氏帶來再度具體詢問。楊氏仍然堅持說，老公確是醉了一夜，哪兒也沒去：“剛才官差去帶他，奴家還詰問他一句‘深夜是否出門’，他也說的確醉了一夜。”
齊效仲猛地一拍驚堂木：“斗膽刁婦，公堂之上竟敢哄騙本縣。來人，掌嘴五下！”
一頓嘴巴，抽得楊氏嗚嗚大哭：“民女委屈！”
“你敢呼委屈？我來問你，你剛才說服侍老公一夜，那何故還要詰問他是不是出門去了？”
楊氏被噎得說不出話來，見老爺又要拔籤打她，嚇得匆促磕頭：“老爺呀，奴家不應……”她招供，昨日老公回家，她的確服侍過茶水，但嫌對方酒氣難聞，又厭煩他借酒羈絆，見老公熟睡，她便悄然去了鄰家杜寡婦處睡下。不過，夜裡並不曾聽得自家院門響動。清晨她早早回家，見老公仍然睡得死豬一般，便深信不會有過失……
齊老爺大喜，又傳那個杜寡婦對質，供認楊氏這次是說了真話，便立刻讓地保將人領回去聽候處理。
郭秀才再次被說到公堂。一見老婆的口供，他仍然嘴硬道：“山荊去了鄰家，學生實在不知；可學生不解的是，醉酒睡覺是人之常情，莫非冒犯哪條王法不成？”
“郭秀才，你快將怎樣殺害柏戚氏的經過照實招來，以免皮肉受苦。”
“什麼？”郭秀才一聽此話，登時兩眼發直。衙役再喊堂威，他撲通跪倒在地：“誰是柏戚氏？小的與她素不相識，殺她何為？”
“好個刁棍！你枉讀孔孟書，卻做禽獸事，與有夫之婦私通，街坊多家證詞在此，你尚敢狡辯嗎？清楚是你對戚氏日久生厭，因厭成怨，陡起殺心。左右，與我重打！”
這郭秀才開端嘴上說不認識柏戚氏，但幾棍下去，便熬受不住。他招供道，柏老成中風癱瘓後，他猜想容貌秀麗的戚氏必定孤寂，便借贊助對方以換取好感，漸漸地與柏戚氏有了姦情。誰知道對方得寸進尺，總向他討取資產，讓他心生厭惡，整天揣摩怎樣將這個只圖金錢不重情意的女性除去。昨日酒後佯裝尋歡去，卻帶著撿來的尖刀一把，乘戚氏不備，將她殺死，由所以酒後所為，概況記不得了，只模糊記住路過小河濱，把血衣和尖刀往激流裡一丟，最終回到家裡睡了曩昔……
齊大人長吁一口氣，剛要宣告退堂，趙越俄然衝著齊老爺道：“大人，您不覺得這案子破得太簡單了麼？”
三、三點疑問推翻案情
齊大人登時一怔：“此話怎講？”
“那學生就直說了。”趙越邊思索邊說，“細琢磨，此案疑點至少有三：一是死者血衣，若是兩人偷情中女方遇害，那樣的話，戚氏脫掉衣服應當小心腸放到床上，不可能隨意往地下扔，並且衣服上有很多血跡，死者流血淌不到衣服那裡，這說明系她遇害後被兇手脫下的；二是郭秀才既然要殺戚氏，那他就不會留下柏老成這張活口，兇手必定不是郭秀才，而是一個不知道柏老成躺在天棚上的陌生人……”
“那，”齊老爺點著頭問，“那第三呢？”
齊大人一想，是啊，那兇手刀法既準又狠，的確不像是郭秀才這種讀書人所為。然妻子被殺，柏老成故意裝痴，莫非這背面有什麼難言之隱嗎？
齊大人當即決議連夜再提審郭秀才。
大堂上，齊老爺要郭秀才將殺人細節再具體複述一遍。郭秀才仍是說醉跋文不真切，並供認他預料到殺人必濺血到自己身上，事先從逃荒人手中高價購得舊衣衫用來作案，過後把血衣丟掉……
“你抵命屬於毫不勉強，本縣也了卻一樁案子。可兇手仍然逍遙法外，你的相好豈不冤死？”齊知縣已經看出，郭秀才所謂戚氏得寸進尺之說，純屬給自己殺人之說假造理由，他對戚氏是有真情的，因而採納攻心戰術。
郭秀才長嘆一聲總算說了真話，他的確不曾殺人。他與楊氏雖繫結發夫妻，可那兇女性在家好逸惡勞，在外喧嚷街坊，攪得他讀書也難專注，二人一直同床異夢。幸虧遇上戚氏，讓郭秀才感到人生的趣味。他私與戚氏相商，先忍受些時日，容戚氏盡為妻之道，服侍得柏老成壽盡死去，那時他就將楊氏休掉，續娶戚氏為妻。現在得知戚氏慘死，覺得自己了無生趣，且通姦醜事暴露，功名必定革去，前途渺茫……這樣一想，覺得不如一死了之，非但能夠脫節楊氏的羈絆，魂靈到陰間還可與戚氏相會。
齊大人從郭秀才的招供中聽出話來，他與楊氏聯繫很僵。那楊氏本不具有殺人本事，可她假如有姦夫，會不會指派姦夫殺了戚氏，嫁禍於自己的老公呢？所以傳喚捕頭，命他分配手下人等，暗地訪查楊氏素常所為，看這個女性有沒有特別相好的男人，尤其要留神初六那天她有沒有失常舉動。
但是，捕快們訪查的成果讓齊大人一時不知所措。那楊氏忌恨戚氏卻是實情，由於有人聽到她祈求上蒼：“讓柏老成那活王八長命吧。一旦王八死去，奴家就更沒好日子過了。”不過，這女性很不會處世，素常除了跟杜寡婦偶爾溝通一下針線活，與左鄰右舍的聯繫適當糟糕；而杜寡婦家中除一個10歲的男孩再無人丁，可見楊氏並無相好。
自柏老成住進驛館後，齊老爺差不多把公事也搬到了驛館裡，一有閒暇，便看望老柏，問他吃住可酣暢？柏老成一雙呆眼盯著知縣看，總算有一回，看著看著，眼裡就流出了汙濁的淚……
齊知縣見狀心中一動，說：“老柏呀，你放心，只需你活一天，本縣就會像親兄弟相同待你，決不食言。殺人兇手郭秀才已當堂招供，本縣判他秋後問斬……”
“老爺！”驚天動地，那傻子柏老成竟然開口說話，“老爺如此看待小人，小人不敢再扯謊了……”
四、幕後人的毒計
齊大人喜不自禁，趕忙叮嚀下人斟茶，請柏老成慢慢說來。
那郭秀才到底是讀書人，與戚氏私通，也有所避諱，總是夜裡悄然過來。聽到暗號，戚氏悄然迎到灶間與他親熱。柏老成依靠老婆服侍，也只能忍著。案發那晚，戚氏只管忙著紡線，卻不知兇手入室，繞到她身後一把掐住後頸，直掐得戚氏身子軟了下來，兇手才扯開戚氏前襟，一刀將其扎倒……兇手掏出火筒吹著火照了一下，斷定戚氏已死，然後又匆忙將她衣裳扒掉……
“小人看得一覽無餘。”柏老成說，“我憐惜娘子，卻無力解救。兇手走後，小人不由就恨起那郭秀才來。小人決議裝傻，這樣，黑鍋自然扣到了郭或人背上。”
齊大人允許：“是了。你說兇手吹火那瞬間你看清了他？”
“老爺，那兇手吹火時，背對著小人，那麼一晃，底子看不清面貌；但我看清了他有一個特別顯眼的記號。”
砍人砍得多了，一般劊子手都有一個習氣，每觸摸一個人，首要打量對方的脖子……兇手一吹火的瞬間，柏老成習氣性地朝他那脖梗後一瞧，嗬，這人脖子反常粗大，大椎穴處還長有一個肉瘤！
“哎呀，你可幫了本縣的大忙了。”齊大人激動得躬身施禮，立刻告訴驛卒，喚來捕頭，如此這般叮嚀了一通……
齊大人撒下人馬四處訪查頸後長肉瘤的男人，很快，捕快們查得在郊外申家莊有這麼個叫申建功的單身男人，偶然的是，此人是郭妻楊氏朋友杜寡婦的姨表弟，申建功從前常常來表姐處走動，不知為什麼，近半年來不曾上門，街坊們置疑兩家起了隔膜。捕快們依照齊老爺的關照還訪查到另一條線索，申家莊有個進城賣吹糖人的，幾天前回返時，杜寡婦讓他捎一串錢給表弟申建功，託他七月初六日代為姨娘墳前燒點紙錢。
“此案有端倪了！”齊老爺撫掌大笑，對趙越說，“鬼節是七月十五，怎樣會是初六燒紙？所謂燒紙錢，清楚是杜寡婦定的暗語。”說罷，組織捕頭分兵兩路，一路逮捕申建功，另一路隨後在申的光棍屋裡，搜查出並未洗淨的血衣和掖藏在房椽子上的尖刀。
很快，在依據面前，申建功不得不招供了殺人的罪過。
郭楊氏見老公常跑去與戚氏幽會，胸中妒火難熄，常把苦惱向好友杜寡婦傾吐。這杜寡婦見郭秀才別無近親，心想，假如郭秀才死掉，把這楊氏配了表弟，豈不人財雙收？經她一促成，申、楊二人很快勾搭成奸。幾經密議，楊氏想出了這個兩全其美的計謀，忍一時之飢渴，與申建功斷絕了交遊以遮人耳目，申建功便假借討水名義，先自觀察熟悉了戚氏家的狀況。七夕前後，城內文人們把郊外的文友們請來，日夜集會，這郭秀才常常醉酒，楊氏按事先約好的，央杜寡婦告訴申建功潛入城內，於初六夜把戚氏殺掉，次日混出城，專等著郭秀才砍了頭，全部驚濤駭浪再迎娶楊氏，二人享受秀才留下的富饒產業。這邊楊氏故意在公堂上扮演包庇老公的人物，誤導齊大人把思路往郭秀才身上引……
齊大人審明案情，一聲長嘆：難怪死者血衣上並無刀口。這全部都是罪犯縝密策劃，本來為的是造成一對“野鴛鴦”通姦爭吵殺人的假象！
趙越剖析道：“三，像柏老成這樣曾經做過劊子手的人，不知砍了多少人的腦袋，怎樣容易會被殺人現場所嚇傻？這裡有一種可能，就是柏老成的痴呆是裝出來的。”
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