東漢末年，天下動盪。地方豪強假借鎮壓黃巾起義招兵買馬、互相兼併，形成群雄爭霸的局面。諸侯中有的出身於漢室宗親：如劉虞、劉焉、劉表等；有的出身於豪門巨族：如袁紹、袁術、曹操等；還有的出身於地方軍閥：如董卓、馬騰、孫策等。而出身低微，卻能割據一方數十年之久，最後得以善終還福澤綿長的，除了“正一天師”張魯外，也是再無別人了。
張魯的故事得從他爺爺張陵開始說起。
張陵，漢國沛郡豐（今江蘇豐縣）人，他在後世有個顯赫無比的名字叫張道陵。《漢天師世家》說他是“漢初三傑”留侯張良後裔、廣陵太守張綱的孫子，但是張綱生卒年為公元108—143年，而張陵的生卒年據說是34-156年，顯然榫卯不合。
張陵年輕時曾入太學，性好學，博五經，深諳黃老之道，精通圖讖之書。後來棄官學道，在江西龍虎山煉丹修行，後聽說蜀人純厚易教化，且多名山，遂在耄耋之年入蜀傳教，在鶴鳴山創建正一盟威道，簡稱正一道。時有弟子三千，教區二十四。
（張道陵）
張陵死後，其子張衡繼行其道。張衡死，衡子張魯繼為首領。張魯的母親盧氏好養生，徐娘半老而風韻猶存，“兼挾鬼道”，經常往來於益州牧劉焉家。張魯因而得到劉焉的信任，被任命為督義司馬，與別部司馬張修共同攻擊當時的漢中太守蘇固。
別部司馬張修和張陵、張角一樣都是修道之人。早年在漢中傳道行醫，被他看好的病人要施米五斗，所以號為“五斗米師”，所行之道也被稱為“五斗米道”。
早先，張角率領太平道教徒發動黃巾起義，張修也在漢中率五斗米道教眾響應，遭到漢中太守蘇固的鎮壓，敗退巴郡後為劉焉招攬。
（張修）
張修殺死蘇固、攻下漢中，不曾想螳螂捕蟬、黃雀在後，又被張魯所殺。張修的部眾和他所宣揚的“五斗米道”也都被張魯全盤接管。自此，張魯擁有了自己的軍隊，正一道和五斗米道也合二為一。
在劉焉授意下，張魯截斷長安通往巴蜀的棧道，殺死漢朝使者。劉焉以“米賊作亂，阻絕交通”為由斷絕與朝廷的聯繫，而張魯也在劉焉的默許下，採取“政教合一”的方式統治漢中。因其政策寬惠，轄下的漢人及巴夷少數民族都樂意接受，因此強大起來。
（張魯）
194年，劉焉病死，劉璋繼位。劉璋因張魯驕縱不聽號令，殺死了張魯的母親盧氏和其弟張徵，二人遂成死敵。劉璋以龐羲為巴西太守，數次征伐張魯不勝，反被張魯襲取巴郡，據巴、漢而自成一方諸侯。
211年，赤壁戰敗後重整軍馬的曹操以討伐張魯為名開始對關中用兵。西涼韓遂、馬超據潼關抗擊曹操，為躲避戰亂，關西百姓從子午谷逃往漢中的有數萬家之眾。為平定西涼軍馬，曹操無暇顧及漢中，遂拜張魯為鎮民中郎將，領漢寧太守。
當時，有百姓從地下挖出一塊玉印，教民們因此想尊奉張魯為漢寧王。張魯的謀士閻圃勸說：“漢川百姓有十萬多戶，財產富足而土地肥沃，四周更是崇山峻嶺、十分險固。上可輔助天子，建立齊桓公、晉文公那樣的功業，其次也可以像竇融那樣割據一方，不失富貴。如今奉皇帝之命設置官員，凡事皆可自主，根本不必稱王，還是不要招來災禍為好啊！”張魯聽從了他的勸告。
215年，曹操再次征討張魯。張魯想要交出漢中投降，但他的弟弟張衛不同意，率領數萬兵馬在陽平關與曹操作戰失利。張魯聞訊又想投降，閻圃又獻計說：“如今被迫投降，肯定得不到曹操的重用，不如先到巴中據守，然後再獻禮稱臣，這樣才會得到重用。”
張魯帶著部隊退往巴中前，部下想將帶不走的府庫器物全部焚燬。張魯說：“我已有歸順朝廷的意願，但這一意願沒能讓曹公知曉。今天我們離開，不過是避開鋒芒，並沒有別的意圖，寶貨倉庫應歸國家所有。”於是將寶物妥善安置後才離去。曹操聞知，對張魯的行為深加讚許，以張魯早有歸順之意，特派人前往慰問。
張魯退守巴中後，劉備欲接納張魯到蜀漢。閻圃又勸說：“要不然向北投降曹操，要不然就向西投奔劉備。”張魯作態說：“寧願做曹操的奴僕，也不做劉備座上賓！”，遂帶著全家投降曹操。至此，張魯割據一方几近三十年。
曹操任命張魯為鎮南將軍，待之以客禮，封閬中侯，食邑一萬戶。封張魯的五個兒子及閻圃等人為列侯。又替自己的兒子曹宇（曹衝同母兄弟，後封燕王，其子曹奐為曹魏最後一任皇帝）娶張魯的女兒為妻。
216年，張魯去世，諡號原侯，長子張富繼承其爵位。
張魯投降後，曹操把漢中居民數萬戶遷往長安等三輔要地。五斗米道教徒利用曹魏政權寬待張魯家族之機，或明或暗地在中原大地上開始傳播五斗米道，後竟成為道教正統。東晉末年，“五斗米道”改稱為“天師道”。
後來，張魯第三子張盛棄官入江西龍虎山傳道，奉張道陵為道教創始人、稱“祖天師”，張衡為第二代“嗣天師”，張魯為第三代“系天師”。天師道強調血統，由張氏一脈世襲罔替，自張盛開始世居龍虎山，直至1949年，第63代天師張恩溥跟隨蔣介石退往臺灣。
（張恩溥）
中國歷史上自秦漢統一以來，王朝更替頻仍，國祚短則數十年，長者亦不過二三百年。唯有兩大家族福澤綿延，兩千多年來封賞不斷世受膜拜，這就是曲阜的孔子世家和龍虎山的天師世家。相比於萬世師表的至聖先師孔子，弄鬼作妖的“正一天師”張魯又有何德何能呢？
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