田單是齊國田齊宗室的遠房親屬，原本只是齊國都成臨淄的市場管理員，乃無足輕重的小人物。然而，風雲際會，亂世出英雄。樂毅率五國聯軍伐齊，齊亡國指日可待，在國家存亡之秋，小人物田單脫穎而出，以連環奇計大敗燕軍，一舉復國。
樂毅率五國聯軍只用半年時間就連拔齊國七十餘城，僅有即墨和莒城沒有攻克。即墨大夫出戰身亡，即墨城群龍無首，因為田單“多智習兵”，被即墨人擁立為即墨城守將，希望他能挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。田單也確有本事，以一連串的智謀奇計，終於成功復國。
樂毅之所以三年未能攻克即墨和莒城，是因為樂毅希望通過懷柔政策感化齊國民眾，進而達到不戰而勝的效果。有人向燕昭王挑撥離間說，樂毅圍而不攻，是想南面稱王，但是時機又不成熟，因為他的妻兒都在燕國，提醒大王早做防備。燕昭王不為所動，認為自己應該履行承諾，即助其成功復仇者，可以與之平分燕國大權，昭王表示，樂毅為齊王，齊國與燕國結為友好諸侯，也是自己的心願，並處死了離間者。燕昭王賞賜樂毅之妻兒以王后王子之資，並派遣相國奉送到樂毅軍前，立樂毅為齊王。樂毅十分惶恐，堅辭，宣誓以死效忠燕王。
田單在堅守，等待時機。他果然等到了時機，堅定支持樂毅的燕昭王去世了，與樂毅早有矛盾的燕惠王即位了。於是，田單便派人去燕國實施反間計。燕惠王中計，以騎劫代替樂毅為大將，並召回樂毅。樂毅深知自己回國的下場，便投奔了趙國。
之後，田單又以迷信的手法，讓燕軍相信有天神助齊，以沮燕軍；又以欺騙之言使燕軍割掉降者鼻子，盡掘即墨人的祖墳，焚燒屍骨，以同仇敵愾；又詐降以使燕軍懈怠。這一切完成之後，田單見時機已經成熟，便開始絕命反擊。
田單在即墨城中搜羅到一千多頭牛，給牛披上大紅絹衣，繪上五彩龍樣的花紋，在牛角上綁上尖刀，而在牛尾巴綁上灌好油脂的葦草，然後把葦草的末端點燃，趁著夜色，從預先鑿好的幾十個城牆洞中，驅牛奔出，五千名壯士緊隨瘋狂的奔跑的牛身後。牛尾巴被火燎燒，牛群憤怒地奔向前方燕軍大營。燕軍大驚失色，看到這些奇怪的動物身上都是奇異的龍紋，碰到者非死即傷。加之，城中男女老少都敲鑼打鼓齊聲吶喊，響聲驚天動地。燕國軍隊驚恐萬狀，紛紛敗逃。齊軍趁勢殺死燕軍大將騎劫，一路向北追殺逃亡的燕軍，所過之地城邑紛紛叛逃燕國，再度歸順齊國。田單的軍隊越來越多，乘勝進軍，燕軍望風敗亡，一口氣逃到黃河邊，齊國失去的七十餘城都奪了回來。
田單復國想必有點火牛陣的影子，但作用不會很大，太史公以奇書之，奇計奇巧，環環相扣，炫人耳目而已。試想，即墨乃蕞爾小邑（三五里之城郭），被困五年，雖不至於“析骸易子”，但也差不多了，何得城中之牛千餘耶？況且，古代軍營，稱之為壁，軍營是壁壘，有一系列防禦設施，奔牛遇阻，難道不旁突或反轉而奔？
還是方孝孺說的有道理，“彼樂毅之師豈出於救民行仁義乎哉？特報仇圖利之舉耳。下齊之國，固不能施仁敷惠，以慰其兄弟父子之心，而遷其重器寶貨於燕，齊之民固已怨毅入骨髓矣。幸而破七十餘城，畏其兵威力強而服之耳，非心願為燕之臣耳。及兵威即振，所不下者即墨和莒，毅之心以為在吾腹中，可一指顧而取之矣。其心已肆，其氣已怠，士卒之銳已挫；二城怨方堅，齊人之心方奮，用堅奮之人而御怠肆已挫之眾，雖百萬之師固不能拔二城矣。”
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