焦大是《紅樓夢》中最讓人難忘的小人物之一，他只在前八十回中出場過一次，卻是讓所有讀者都過目難忘。
焦大是寧國府的下人，卻有著非同尋常的來歷和故事。他曾經是賈府太爺（應該是寧國公賈演）的親隨，跟著主人一起上過好幾次戰場。有一次主人戰敗負傷，是焦大將之從死人堆裡背了出來，僥倖逃得一命。在與主人共患難的日子裡，曾經兩天沒有吃飯喝水，焦大又偷了東西給主子吃，自己卻挨著餓；好容易得到半碗水，也都給主人喝，自己卻喝馬尿……這樣的功勞，這樣的情分，讓主人感動萬分，當時估計是許諾過將來如何共富貴之類的諾言，後來也反覆對子孫講過焦大的勞苦功高，讓他們務必要善待這個忠僕。
焦大當年應該是過過一段好日子的，享受過無所事事隨意喝酒說笑的快樂時光。只是轉眼幾十年過去，當年焦大舍命救下的主子早已去世，寧國府的主人換了一代又一代。這些富二代富三代富四代們，雖然還知道焦大的來歷，但從他們記事起，看到的就是焦大吃酒罵人的惡劣表現，厭惡還來不及，哪裡還會在意他的感受？當然是漸漸的怠慢了。焦大呢？也是自覺勞苦功高，估計當年也懶得或者沒有能力做點具體事兒（比如當個管家，管理田莊或者其他有油水的差事，以他的資歷，如果想做或者能做，主人一定會滿足的），依舊是吃酒罵人，不僅讓年輕的主人不把他當回事，那些管事的僕人也不把他放在眼裡，經常派他幹苦活累活兒，讓他更是深感不平和憤怒，才有當著尤氏秦可卿王熙鳳那驚人一罵：“我要往祠堂裡哭太爺去。那承望到如今剩下這些畜生來！每日家偷狗戲雞，爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子，我什麼不知道？”結果是被捆了起來，用土和馬糞塞了一嘴……一個追隨主子出生入死的忠僕，到晚年淪落至此，也真是可悲可嘆可憐。
焦大隻有過去的功勞，雖然對賈府忠心耿耿，卻也無實際能力來幫助這些他看不上的主子們，所以只能用喝酒來麻醉自己，用罵人來發洩鬱悶，用回憶自己當年的輝煌來指責別人，叱罵那些一代不如一代的主人們。
焦大是一面鏡子，不僅照出了自己人生的失敗，也折射出賈府的衰敗，以及世態炎涼和人生百態。
賈府本是軍功出身的世家豪門，他們賴以維持榮華富貴的只是當初祖先掙下的顯赫戰功。然而隨著時間的推移，他們對統治者逐漸失去了作用和意義。為了家族的未來，賈府有點見識的當家人也曾經想轉型，比如賈政督促寶玉、賈蘭讀書，就是想讓後代走讀書做官的路，將女兒送入皇宮，走外戚貴族之路。無奈寶玉根本不是那塊料，賈蘭太小還不足擔當起家族重任，唯有元春成為貴妃，算是唯一一根救命稻草。只是元春的地位並不穩固，一旦她失寵或者意外死去，賈家就再無依仗，必然如他們拋棄焦大一樣，被皇帝拋棄，進而抄家問罪。
世界瞬息萬變，時代不斷髮展改變，不是過去有勞苦功高就能一世無憂。當戰爭已經結束，焦大就應該尋找屬於自己的新位置——實在不愛幹不想幹，也可以申請去莊子頤養天年。他不能與時俱進，只是依賴於過去的功勞，還無所顧忌地喝酒罵人，被早已忘記歷史的主人輕慢，被渾然不知他輝煌過去的奴僕們欺負，幾乎就是一種必然。因為勢利、虛榮、利己、看人下菜碟，原本就是從古自今，我們面對的人生百態。
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