古人打仗讲究谋略兵法，《三十六计》介绍了古代三十六个兵法策略，是我国古代兵家计谋的总结，只要能够灵活运用，肯定能常打胜仗。其中之一就是“空城计”，人们都认为这是诸葛亮发明的，其实并非如此。
《三国演义》第九五回对此事有过介绍，当时街亭失守，司马懿引大军15万向诸葛亮的西城蜂拥而来。诸葛亮身边只有五千军队，在众人大惊失色时，诸葛亮说：大家不要惊慌，我自有妙策让司马懿退兵。
诸葛亮让士兵把四个城门打开，每个城门前派20名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。他自己领着两个小书童，带上一把琴，到城上望敌楼前凭栏坐下，燃香弹琴。司马懿疑其有伏兵，于是引军北趣山。
事实上，诸葛亮并没有摆过空城计，根据《资治通鉴》记载，当时主攻街亭的是曹魏名将张郃，而至于司马懿，当时还在千里之外的洛阳，并没有参战。历史上，“空城计”被南北朝时期叫祖珽的人运用过。
祖珽是南北朝时期北齐后主高纬主政时期的重臣，后来因为后主奶妈陆令萱及其子穆提婆朝中乱政，他被发配到与南陈交界的徐州担任刺史，陆令萱母子意欲借南陈军队之手除掉他。
祖珽是个很复杂的人，史书评价他是文武双全才华横溢，但又贪污受贿、偷鸡摸狗、生活放纵，是个优缺点都很明显的人。祖珽被贬时已经双目失明，让他镇守在北齐和南陈的交战区，主要是想借刀杀人。
果然，南陈很快派来大军攻打徐州，穆提婆故意不发兵救援，坐等祖珽被灭。当时，士兵报告南陈大军围城时，祖珽下令杀尽城中鸡犬，打开城门。陈军看到城门大开，听不到一点声音，以为是座空城，放松了警惕。
当晚，祖珽突然下令鼓噪震天，陈军大惊，急忙退走。虽然陈军吓得不轻，但回过神来后，又集结起来向徐州进攻。陈军统帅认为，守将祖珽是个盲人，肯定是虚张声势，哪有胆量应战。没想到，面对陈军第二次围城，祖珽乘马亲自率领士兵出击，并弯弓射箭，陈军大惊，在守军的猛烈反攻下，大败退走。祖珽虚虚实实地运用空城计，让陈军掌握不到他的底细，最终取胜，使徐州得以保全。
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