吴太宰伯嚭与伍子胥的主张截然相反，主要是因为伯嚭在吴王阖庐时立的功劳没有伍子胥大，地位和威望都不及子胥，所以一直心怀嫉妒。吴王夫差时，伯嚭抓住夫差年少轻狂的心理，助长其图拔野心，来和子胥作对。子胥为人刚直，年少的夫差听不惯子胥的逆耳忠言，自然不会采纳他的意见。子胥父亲当年就是因直言相撞楚平王而招来杀身之祸。
吴军撤出会稽山之后，勾践对国人说：“寡人不知其力之不足也，而又与大国执雠，以暴露百姓之骨于中原，此则寡人之罪也。寡人请更。”于是葬死者，问伤者，养生者，吊有忧，贺有喜，送往者，迎来者，去民之所恶，补民之不足。勾践对范蠡说：“你代替我看守国家，我亲身前往吴国为奴。”范蠡说：“在国内治理百姓，我比不上大夫文种；在国外对付敌国，文种比不上我。”越王于是把文种留在国内，带着范蠡及宦士三百人去吴，亲身为夫差前马。在吴服役三年后，获释归越。
越王勾践既已归国，乃请教范蠡：“现在国政该如何处理？”范蠡回答说：“君王须和百姓共同耕织，开辟荒地，充实仓库，不要让民众旷时废业，以致酿成祸乱。然后等待时机，天道无常，机会一定会出现。”为立志报仇雪恨，越王勾践励精图治﹑奋发图强。召集父老弟兄发誓说：“寡人听闻，古之贤君，四方民众都归附他，犹如水往低处流。现在寡人没有这个能力，所以要带领父老弟兄们扩大家业，增加人口。”于是“令壮者无取老妇，令老者无取壮妻。女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不娶，其父母有罪。将免者以告，公令医守之。生丈夫，二壶酒，一犬；生女子，二壶酒，一豚。生三人，公与之母；生二人，公与之饩。当室者死，三年释其政；支子死，三月释其政。必哭泣葬埋之，如其子。令孤子、寡妇、疾疹、贫病者，纳宦其子。其达士，洁其居，美其服，饱其食，而摩厉之于义。四方之士来者，必庙礼之。勾践载稻与脂于舟以行，国之孺子之游者，无不也，无不歠也，必问其名。非其身之所种则不食，非其夫人之所织则不衣，十年不收于国，民俱有三年之食。”越王“乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”时刻提醒自己勿忘国耻。勾践十二年，（公元前484年），越王问大夫文种：“孤闻吴王淫而好色，惑乱沉湎，不领政事，因此而谋，可乎？”
文种曰：“可破。夫吴王淫而好色，宰嚭佞以曳心，往献美女，其必受之。惟王选择美女而进之。”越王曰：善。
乃使相者国中得苎萝山鬻薪之女，曰西施。饰以罗榖，教以容步，习于土城，临于都巷。三年学服而献于吴。唐皮日休诗云：
绮阁飘香下太湖，乱兵侵晓上姑苏。
越王大有堪羞处，只把西施赚得吴。
吴王夫差一心想北上图霸中原，在越国求和后，不在把越视为仇敌。乃开凿邗沟为北上做准备。夫差十二年即公元前484年，吴王整顿士卒，准备北上伐齐。伍子胥劝谏说：“过去上天把越国送给吴国，您违背天命，没有接受，天命也会反复。今越王勾践恐惧而改其谋，舍其愆令，轻其征赋，施民所善，去民所恶，身自约也，裕其众庶，其民殷众，以多甲兵。越之在吴，犹人之有腹心之疾也。勾践不忘国耻，立志要伺机报复，现在您不考虑对付越国，反而北上伐齐，齐国对吴国的威胁犹如疥廯，将来吞并吴国土地的必定是越国。”夫差不听劝。战前派伍子胥出使齐国，子胥临走时对儿子说：“吴王不听我言，必为越所败，我不想你同吴国一起灭亡。”于是将儿子带到齐国托付给好友鲍牧。吴王随后率兵北上伐齐，在艾陵（山东莱芜）大败齐军，凯旋归来。吴王责问子胥说：“你不让我伐齐，结果怎样？吴军大胜而还，我不敢自夸自己的能力，这是有先王神灵的保佑。”子胥曰：“天之所弃，必骤近其小喜，而远其大忧。”吴王不悦。
太宰伯嚭在吴王面前进谗言说：“伍子胥和我一同在楚国时，就生性刚暴，为人残忍狠毒。他自以为资格老，怨恨大王不听他的话。上次大王伐齐，他立劝不准北伐，结果大王获胜而还，伍子胥不但没有认错，反而更恨大王不听他的。还说什么上天要抛弃吴国必先给它小小的欢喜，而把大忧患留在后面。我发现他将自己的儿子托付给了齐国鲍牧，这分明是要联齐攻吴造反，大王得及早惩罚伍子胥。”于是，吴王夫差派人给伍子胥送去一把属镂剑，让其自杀。子胥仰天长叹曰：“谗臣嚭为乱矣，王乃反诛我。我令若父霸。自若未立时，诸公子争立，我以死争之于先王，几不得立。若既得立，欲分吴国予我，我顾不敢望也。然今若听谀臣言以杀长者。”转身告诉手下人说：“抉吾眼悬吴东门之上，以观越寇之入灭吴也。”乃自刎死。吴王命人将子胥尸体装进皮口袋中，扔到江里。
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