焚書坑儒，又稱“焚詩書，坑術士（一說述士，即儒生）”，西漢之後稱“焚書坑儒”，說的是秦始皇在公元前213年和公元前212年焚燬書籍、坑殺“犯禁者460餘人”。
其一，焚書
《史記·秦始皇本紀》：“臣請史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語詩書者棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥卜筮種樹之書。若欲有學法令，以吏為師。”
導火索：在秦始皇三十四年(公元前213年)時，博士齊人淳于越反對當時實行的“郡縣制”，要求根據古制，分封子弟。丞相李斯加以駁斥，並主張禁止百姓以古非今，以私學誹謗朝政。秦始皇採納李斯的建議，下令焚燒《秦記》以外的列國史記，對不屬於博士館的私藏《詩》、《書》等也限期交出燒燬；有敢談論《詩》、《書》的處死，以古非今的滅族；禁止私學，想學法令的人要以官吏為師，這就是“焚書”。但是秦始皇保留了醫學、農牧等技術實用的書籍。
其二，坑儒
《史記·秦始皇本紀》：“始皇聞(侯生、盧生)亡，乃大怒曰：“吾前收天下書不中用者盡去之。悉召文學方術士甚眾，欲以興太平，方士欲練以求奇藥。今聞韓眾去不報，徐巿等費以鉅萬計，終不得藥，徒奸利相告日聞。盧生等吾尊賜之甚厚，今乃誹謗我，以重吾不德也。”
坑殺的是方士，而不是儒生。在秦始皇三十五年(公元前212年)，方士盧生、侯生等替秦始皇求仙失敗後，私下談論秦始皇的為人、執政以及求仙等各個方面，之後攜帶求仙用的巨資出逃。秦始皇知道後大怒，遷怒方士，下令在京城搜查審訊，抓獲了460人並全部活埋。
焚書坑儒的說法是到了西漢末才有的，《史記·儒林列傳》中記載“及至秦之季世，焚詩書，坑術士，六藝從此缺焉。”以司馬遷的風格如果秦始皇坑殺的是儒生，即“述士”，那肯定不會胡亂寫成“術士”的。直到西漢末孔安國（孔子10世孫）《〈尚書〉序》亦言：“及秦始皇滅先代典籍，焚書坑儒，天下學士逃難解散。”西漢劉向《〈戰國策〉序》：“任刑罰以為治，信小術以為道。遂燔燒詩書，坑殺儒士”。自此之後才變成了“焚書坑儒”。
因此，焚書坑儒最初焚燒的是《詩》、《書》、其他各國的史記，以防治儒生和遊士等借古諷今、高談闊論，而對於像醫書、農耕、種植等使用的技術類書籍並沒有損毀；另外，坑殺的也不是儒生，而是那些胡言亂語、誹謗秦始皇的方士。直到漢武帝之後，儒家獨尊，一致認定秦始皇是暴君、秦朝暴政，於是當初的焚書跟坑殺方士，就成了“焚書坑儒”，作為秦始皇暴虐的一大證明。
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