在晚清时代，民风闭塞，去国外留学无疑是件很拉风的事，加上能出去留学的人家境多少过得去，更何况大部分还是官费留学，可以保证留学生的基本生活无忧。
但尽管这样，每个时代都有每个时代的特点。总体来说，和现在出国留学相比，做个晚清留学生仍然要面临着下面的一些困惑和难题:
1、 得留辫子
辫子是大清子民的区别于外国人的特有标志，也是臣服于大清的标志，清朝入关后所谓"留发不留头，留头不留发"的剪辫令，就是这个意思。再加上中国人传统观念中的"身体发肤受之父母"观念影响，辫子无论怎样都是必须要保留的。晚清时代中国人去国外留学，尽管大辫子被外国人嘲笑，但却不能剪去。
2、 旅途艰难
晚清时代的交通不比现在，去趟米国当天就能飞过去，那时候还没有飞机，轮船算是速度最快的交通工具，从大清坐船去欧洲美洲，在海上花个三四十天以上那是家常便饭。海上航行是比较沉闷无聊的，说到这里那有人肯定在想，那不一定吧，我在船上会不会发生像小说《围城》开头方鸿渐勾搭鲍小姐、偶遇女博士苏文纨的美事呢？——想多了，那时候船上还没有留洋的女学生，连漂泊海外谋生的华工女眷也极为少见。
再加上，当时大清国内民风尚未开化，一般人视远涉重洋留学为畏途，谁愿意将自己家孩子送往未知的国度？
3、 难如登天的语言关
学习外国语言文字是了解外国风情民俗的一把钥匙，去外国留学，就必须掌握所在国的语言文字。这在今天无疑成为常识，学习某一门通用外语也是一件常见的事，但在晚清时代，由于中西方文化交流刚刚起步，中国人对西方文化了解很粗浅，学起外语来难如登天。更别说自学语言的这几位晚清名人：曾纪泽三十五岁学的是哑巴英语；蔡元培四十岁赴德国留学，学习德语很吃力。
4、 水土不服，不适应国外生活
当时晚清留学生前往留学的国家都比中国富强，而来自国内的留学生们见到西方文明的第一反应就是震惊，不知所措的震惊。继而是迷茫，这也是由封闭的中国所带来的后遗症，需要慢慢适应。再加上水土不服，当年第一批30名留美幼童中，有5名病逝于美国。
5、交通不便，得经常写信
去国外留学，就是远隔重洋，晚清还没有越洋电话，往来通信最方便的要算电报，但越洋电报费用极其昂贵，平常更多的是通过书信交流。而书信往往依靠邮轮运输，一封书信回国也需要四五十天，在战乱年代，能收到一份家书，才能真正体会到"烽火连三月，家书抵万金"的含义。
6、 学成归来就业困难
晚清留学生出洋留学是为了报效国家，但中国的近代化进程才刚起步，社会上还用不上这些留洋学成归来之人。留学回来的人被士大夫称之为"假洋鬼子"。且不说学业有无成就，"海龟"回来立马变"海带"，在晚清官本位社会中找工作，一没功名，二没专业对口工作，只能改行干别的或找机会进入体制再说。被誉为"中国近代留学生之父"的容闳从耶鲁大学毕业后回国找工作，第一份工作是给人当翻译，后面在国内还做过茶叶生意。首批留美幼童之一的詹天佑在耶鲁大学的专业是铁路工程，回国后第一份工作是福州船政学堂学习轮船驾驶，直到七年后才有机会参加到天津至塘沽铁路工程建设中去。
然而，这也许不是所有留学生都遭遇的情况，早先的留学生们的遭遇如此，后来随着留学大潮形成风气，情况多有改善。
近代留学大潮伴随着近代中外交往的深入而不断深入，成为推动近代中国社会进步的有生力量。梁启超先生在《少年中国说》说："故今日之责任，不在他人，而全在我少年。少年智则国智，少年富则国富，少年强则国强。"《少年行：1840—1911晚清留学生历史现场》就是这样一部全景式展示晚清留学历史大潮的厚重之作，展现了一百多年前一批批义无反顾的少年们如何勇于挑战旧传统，以赤子之心开启中国近代文明的巨大勇气和坚实脚步。
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