西晋咸宁四年（公元278年），凉州刺史杨欣没能调和好与羌人的关系，被鲜卑秃发部首领秃发树机能于凉州（今武威市）击败所杀。杨欣被杀后，河西地区与西晋就隔绝了，而且让西晋有了后顾之忧，不能全力伐吴。晋武帝司马炎每每在朝会上感叹：“谁人能够为我讨平这些叛胡，开通凉州呢？”当时其他官员没有一人应答，只有一个叫马隆的毛遂自荐说他能够讨伐。
马隆要求必须按自己的标准招募三千勇士与自己西进，司马炎同意了。马隆的标准是什么呢？合格的人必须要能拉起三十六钧的弩和四钧的弓(当时一钧合三十斤)。马隆总共选了三千五百人，于是到武器库选杖(古时一种武器)。负责武器库的武库令与马隆有积怨，只给了一些腐朽的杖，马隆不满却遭到御史中丞的弹劾，马隆据理力争，最后司马炎下令按照马隆的意思办，命马隆为讨虏护军、武威太守，又给了马隆三年的军需品。
咸宁五年正月，马隆命部众穿犀甲西行，渡过武威以东的温水。秃发树机能率骑兵万人据险抵御，又设伏截断晋军后路。马隆是有名的兵器专家，见山路狭窄，就依诸葛亮的八阵图制作了偏箱车。在广阔地带，连车为营，插鹿角于车的周围，遇到道路狭窄，则将偏箱置于车上，以挡箭石。一边战斗一边前进，沿途箭无虚发。
又在道路两边放置大量磁石，对方士兵身穿铁制铠甲，会被磁石吸引，而自己的士兵不会受到任何影响。秃发树机能被困磁石阵还以为中了什么法术，战斗力大受影响，一路上损失惨重。而马隆率部队且战且进，不断获胜。
马隆到武威后，鲜卑人猝跋韩、且万能等万余人归降西晋。不久便与秃发树机能决战，最终斩杀秃发树机能，平定凉州。
司马炎收到大败秃发树机能的报告后极为高兴，加封马隆为假节、宣武将军。
太熙元年（公元290年），马隆因功封奉高县侯，加授东羌校尉。马隆在陇右地区驻守了十多年，在当地建立了一定的威望，政治基本稳定。最后在任内逝世。
马隆是西晋的名将，是有名的兵器革新专家，磁石在战争中的使用可以说是很有创意，也很有效。著有《风后握奇经》和《八阵总述》两本书，主要讲述兵器发明和排兵布阵，是中国古代兵书的经典著作。
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