美國海軍的海狼級核潛艇設想為有史以來最好的潛艇。該級別潛艇主要是用來接替洛杉磯級攻擊潛艇並保持美國在水下領域的優勢，但是最終這款先進的核潛艇在遭受成本超支和前蘇聯解體的原因最終只建造了3艘。可以說它們就是潛艇中的“F-22”。雖然海狼級核潛艇被認為是世界上最好的核攻擊潛艇，但是如何控制成本，並大量列裝是一個很大的挑戰。
在20世紀80年代後期，美國海軍開始面臨前蘇聯靜音核潛艇的威脅。早在1980年，蘇聯得到了間諜傳回來的情報 ，即美國海軍可以通過螺旋槳旋轉產生的噪音跟蹤其潛艇。因此，蘇聯開始尋找先進的西方機械來製造更好的螺旋槳。1981年，日本東芝公司通過挪威Kongsberg公司向蘇聯出售先進的螺旋槳銑削機械，就是現在比較常見的九軸數控銑床。
隨後到20世紀80年代中期開始，蘇聯全新建造的核潛艇開始讓美國感覺到其噪音水平明顯降低。比如新的阿庫拉級核潛艇其聲學噪聲特徵有急速的下降 。一位政府消息人士透露：“在日本東芝的先進數控機床進入蘇聯後，他們的潛艇才開始有了靜音優勢。”另外除了靜音之外，阿庫拉級核潛艇的潛水深度可達兩千英尺，而美國海軍當時的主力前線潛艇，洛杉磯級只能潛到650英尺深的水下。
為了對抗阿庫拉級的威脅，美國海軍以海狼級核攻擊潛艇作為回應。海狼潛艇採用HY-100鋼合金船體設計， 厚度為2英寸，能承受嚴自深海的壓力。HY-100鋼 比洛杉磯級的HY-80 強度提升約 20％。因此，這些潛艇能夠潛入高達兩千英尺的深度，其極限深度估計會在2400英尺到3000英尺。
海狼級潛艇長度比它們的前輩短了7英尺，但是寬度增加了20％，使得海狼級的艦寬達到40英尺。這個寬度也讓海狼級比之前的潛艇要重得多，排水量達到12158噸。
海狼級潛艇每個由一臺Westinghouse S6W核反應堆提供動力，驅動兩臺蒸汽渦輪機，總功率為52000軸馬力。該級別是第一種利用泵式噴射推進器而不是螺旋槳的美國潛艇，這一特性現在已經延續到最新的弗吉尼亞級核潛艇身上。因此，海狼級的水面航速能夠達到18節，水下最高速度為35節，靜音運行速度也有20節。
海狼級核潛艇還配備了BQQ 5D聲納系統，該系統具有直徑為 24英尺的 弓形球形有源和無源陣列以及寬孔無源側翼陣列。海狼級潛艇還改裝了TB-29A細線拖曳陣列聲納系統。BQS 24用於檢測聲納系統，用於探測近距離物體，如水雷。
該艦的原始作戰數據系統是洛克希德·馬丁公司的BSY-2，它使用了七十臺摩托羅拉68030處理器的網絡，與早期的蘋果計算機採用相同的處理器，現在正在被AN / BYG-1武器控制系統取代。
海狼級潛艇被設計成真正的水下獵人，它設有八個魚雷發射管，是早期潛艇數量的兩倍。擁有多達五十枚Mark 48重型魚雷，魚叉潛射反艦導彈和戰斧巡航導彈。
這款先進核潛艇在潛航時比美國海軍改進的洛杉磯級核潛艇要安靜十倍，並且比原來的洛杉磯級潛艇安靜了近七十倍，它的航速也要提高近2倍。
當然，強大的性能提升來自於成本的巨大增長。12艘海狼級潛艇的總價值估計為330億美元(當時的貨幣值)，這是一個令人無法接受的成本。最終該計劃被削減為三艘潛艇，總耗資73億美元。
實話講海狼級核潛艇確實是一型出色的水下裝備，但在發展中受到的冷戰思維影響太重，雖然擁有高性能，但也需要高成本來應對高級威脅，同時也不適合近海作戰。冷戰後的弗吉尼亞級核潛艇就是美國海軍控制成本的產物。雖然作為一個不成功的潛艇，但是小型海狼艦隊仍然是美國海軍潛艇部隊中非常重要的一部分，因此它的能力甚至連弗吉尼亞級都無法匹敵。
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