因為成佛之道的歷程甚多、甚為複雜，所以 佛陀一生說法四十九年，祂採用漸進式的說法，由淺入深順序地引導弟子，漸漸地修證、增上，所以施設了三轉法輪的五時三教弘法方式。也就是世尊成佛之後，祂先在天界一一地說圓滿的成佛之道，一天一天的講下來，主要是以《華嚴經》為主，在這一段時期就叫作華嚴時。當佛回到人間之後，在鹿野苑找回了曾經跟隨祂的五比丘，開始為他們說法，也建立了最早的僧團，然後僧團就越來越壯大。在十二年間，這一段時間佛陀為僧團說《阿含經》、《法句經》，主要說的就是二乘的教法，說四聖諦、說十二因緣，這叫作藏教，也就是初轉法輪。
大約在十二年間，這一段時間 佛陀為大眾講《阿含經》、《法句經》等等二乘菩提的教法，說四聖諦、說十二因緣，又叫作藏教，也就是初轉法輪。這一些最早的經典，主要闡述的內容就是二乘菩提的解脫道，佛要儘可能地讓所有的弟子能夠儘快地斷除三縛結，成就須陀洹初果，然後就能夠進修二果、三果、四果，成就阿羅漢。經過世尊刻意安排的說法引導之後，弟子們普遍得到了初果乃至於四果的證量，於是自己知道了未來一定能夠入涅槃，所以對於佛、對於法、對於僧團，都生起了具足的信心，也就是心量變大了。在這個時期，佛也已經開始密意說──隱覆地說有本際、有真如如來藏。
第二個時期則叫作般若方等時，這個階段 世尊演述了般若諸經，像是《大般若經》、《思益經》、《金光明經》、《金剛經》、《心經》等等。世尊開始依著清淨真如，說一切法無自性、無生無滅、本來寂靜，是故自性涅槃；也就是以隱覆秘密說，轉無上正等法輪，以說空來貫穿整個般若時，說諸法本空。但是空並不是空無一物的斷滅，而是空有不二，因為有一個真如，真實而如如不動。在般若時中，佛說了真如實相，也就是自體的總相智，以及在自體上所顯現出來的種種的個別的法相，也就是別相智。般若時期，原本的二乘人開始轉化了自己的心量，陸陸續續地發起了成佛的大心，開始勇於求學佛菩提道，不再只是滿足於二乘的解脫道，所以能夠在佛的引導下，漸漸的證悟了真如如來藏，所有的人一起聽聞般若的教法而各自得到了自己的見解。大乘的菩薩知道 佛在《般若經》中所說的空就是本心、實相，就是如來藏的空性；但是二乘人聽聞之後，認為空就是二乘所證的寂滅空相。所以這個般若時的教法，它是通於三乘人的，因此又叫作通教，也就是二轉法輪。
接下來是唯識種智時，也就是三轉法輪。經過了二轉法輪時期，有因緣的弟子，一個一個的都漸漸的能夠實證了真如實相，進入了大乘的見道位了。於是 佛開始演說《解深密經》、《勝鬘經》、《楞伽經》等等，主要就是攝受這一些已經證悟的弟子悟後起修道種智，讓這一些的弟子們，除了依於真如自體的總相智、別相智以外，能夠繼續地進修如來藏中過恆河沙數一切種子的智慧，所以叫作一切種智。也就是修行到菩薩摩訶薩─地上菩薩─之後所應修學的內容，所以又叫作道種智。這一些唯識種智的經典，依著一切法無自性的如來藏說真如無生無滅、本來寂靜，說自性涅槃無自性之性，顯示了了義的法相，轉正法輪；依如來藏中過恆河沙數的種子一一功能差別，說五法、三自性，說七種性自性等等自心藏識的智慧。這種三轉法輪的教法，它只針對菩薩，主要是悟後起修的菩薩，所以無法攝受二乘小根器的人，兩者有差別，是不一樣的，因此又把它叫作別教。
最後是法華涅槃時，這是到了 佛即將入滅之前的時間，諸經三藏已經完全地演說圓滿了，所以就依著諸佛的常法，在最後的階段演說《法華經》，也代表了 世尊入滅的日子近了。依著真如如來藏自性功能差別，依著佛地不可思議的智慧、威德與無法思量的神通遊戲，說出佛地的境界，也就是究竟圓滿的法教，大暢佛之本懷，說眾生其實一發心就已經到達佛地等等，更顯示出諸佛的淨土，無量的菩薩，以及 世尊殊勝的三身事業等等。所以在演說《法華經》的時候，有增上慢的二乘人，也就是那一些未證言證的慢心人，有五千個人當場退席不肯聽受，世尊也默然不作阻止，因為《法華經》這種圓教，它本來就不是這一些未悟言悟的增上慢人所能信受的。《法華經》的說法完完全全就在說真如實相、如來藏，說體、說用、說性、說相，凡所說者無有不圓滿者，完全依照著如來藏本來成佛的圓滿體性來說，所以又被叫作圓教。
在這個五時當中的教法種類，最初的華嚴是函蓋了一切後來所有說法的內容。然後，最後的法華則是專門在成佛的果地──真如如來藏上面來說。所以 世尊說法的階段，總的合起來雖然是五時，但是佛說法的內容卻是三類四教。我們整理一下：五時就是華嚴時、阿含時、般若時、唯識時、涅槃時；而三教則是藏教、通教、別教，最後階段叫圓教。五時的教法，雖然看起來是五種法教，但其實它們統統都是用同一種牛乳，也就是用真如如來藏這種牛乳來釀製的，所差別只在於這個牛乳越提煉越純，越煉就越香，越煉就越營養；所以五時的教法，是用同一個牛奶的同一個味道，因此經上又叫作五時一味。而世尊的法教跟諸佛的法教完全相同，諸佛的正法向來都只有一個味道，沒有兩個味道。
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