宋襄公是春秋五霸之一，他在位時任用賢臣良將，內修國政，以仁義治國，使得國力大幅提升。不過他給後人留下深刻印象的並不是霸業，而是他的不可理喻的“仁義”。
公元前639年，宋襄公邀請楚國會盟，他的哥哥勸說宋國是小國，爭當霸主會招致災禍，如果執意如此，至少也要帶上軍隊以防不測。宋襄公說，自己已經說好不帶軍隊，怎麼能不講信用呢？結果會盟時，宋襄公與楚成王就霸主問題發生爭執，由於楚國事先埋伏好軍隊，所以一下子就活捉了宋襄公。最後還是在魯國的調停下，宋襄公才被釋放。
公元前638年，宋楚兩國爆發泓水之戰。宋襄公在河邊擺開陣勢，準備迎戰，這時楚軍正在渡河。宋國司馬子魚勸說宋襄公，楚軍勢大，正好可以趁著他們渡河前去偷襲消滅他們。結果，宋襄公指著身旁的“仁義”的大旗說，我們是仁義之師，怎麼能趁著別人渡河到一半前去偷襲呢。楚軍全部渡河後，子魚又勸說趕緊趁著楚軍尚未布好陣勢，主動出擊可一戰成功。然而，宋襄公說怎可貪一擊之利，而不顧萬世之仁義，非要等到楚軍佈陣完畢後才開戰。子魚無可奈何地說，作戰的目的就是為了取勝，沒有什麼君子之道，如果按宋襄公的做法，還不如直接去當奴隸。
戰鬥的結果可想而知，宋軍被楚軍打得大敗，幾乎全軍覆沒。宋襄公大腿被射傷，已不能站立，他的“仁義”大旗也被楚軍搶去。最後，他還是在手下將士的拼死保護下，才突出重圍。一年之後，宋襄公因為舊傷復發，不治而亡。
需要強調的是，周朝的那個時代是十分講究禮義的，在戰爭中的“君子不重傷”（不去傷害已經受傷的人）、“不禽二毛”（不去擒拿那些白頭髮的人）和“不鼓不成列”（不去進攻還沒布好陣勢的敵軍）堪稱當時必須遵守的“戰爭法則”。宋襄公的行為也正是為了履行他心中的“義”，精神是難能可貴的。只是放在如今來看，這種做法是完全不可理喻的，甚至被後人稱為“迂腐的仁義”。
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