1851年，中国近代史上规模最大的一起农民起义爆发，即太平天国运动。太平天国运动发展迅速，不到两年就席卷了长江中下游，并很快建立政权，与朝廷分庭抗礼。为此，进士出身的的曾国藩在清政府不能提供“财政支持”的情况下，用“非常手段”自筹经费，发展湘军。湘军与太平军在经过十余年的激战后，终于以太平军的落败而结束。
军队的费用支出非常之高，财政上捉襟见肘的清政府根本就拿不出“半个子儿”，曾国藩是通过什么手段弄到资金，发展壮大湘军的呢？其实，湘军的主要来源有两点——卖文凭卖官、收“拦路费”。
卖文凭卖官，所得费用充当军饷
1852年，在湖南家乡守孝的曾国藩接到咸丰皇帝的谕令，要他协办地方团练，发展民间乡兵，维护社会治安。但是，有长运见识的曾国藩认为，如果以后要对抗太平军，民间乡兵、乡团及朝廷的军队根本就不能与之一战。所以，他认为，只有在湖南团练的基础上，建立一支新军才是釜底抽薪之计。
名与利，随时都能让人趋之若鹜。曾国藩深谙此道。为此，曾国藩有针对性的采取了一些了措施：
首先，请求朝廷批给他4000张监生资格，出售给湖南的豪绅。话句话说，就是让有钱人花钱买学历。
其次，招募缺钱的贫苦农民和勇丁作为新军组成部分，并发给他们高于朝廷的饷银（朝廷是2两银子、湘军是4两），这笔钱的来源是：向乡绅募捐、向朋友、师生求借。
再次，以捐银换“官位”。曾国藩向朝廷申请了官位头衔，按照捐款的多少，相应的给与不同的空头官衔。
到了1854年初，曾国藩就建立起了约2万人的军队。
军队设关卡，收取“拦路费”
自1854年后，湘军在不断与太平军作战的同时，军队也在不断扩大，而且战争还在持续。自然需要的钱也越来越多。朝廷不发饷，南方富裕身份也在战乱之中，面对这种情况，曾国藩向朝廷提出——收取“厘金”。
厘金，一种“恶税”。就是军队或官员在通商的路上设下重重关卡，过一道关口就要上交等于货物加之1%的税，关口越多，收取的税就越多。在主要的水路要道，设置的关卡数目最多，个别地方甚至出现每50里水路就有4道关卡的规定。这也成为湘军后期主要的军费来源。此外，对城镇街头的零星商品，湘军也按照比例进行抽税。这些层层剥削的方式，人民怨声载道：“五里一卡，十里一局，层层剥削，亏折已多，商民焉能不裹足，百物焉能不涌贵乎!”
百姓苦不堪言的时候，湘军也以节节胜利的姿态向前推进，1858年，攻下九江，1861年，拿下安庆，1862年兵临南京城下，在被围困2年之久后，湘军终于破城，一举消灭太平天国。从一介书生到治军能臣，曾国藩是智慧的。他搜刮百姓钱财的手段，过于激烈，尤其是“拦路费”制度的设立，破坏了正常的税收制度，导致中央政府到地方政权失去了控制。非常时期的非常手段，总有人议论它合理与否。曾国藩带给我们的启示就在于：如何处理战争和经济的关系。
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