北宋是中國古代唯一沒有抑制商業發展的朝代，它的經濟實力居各朝代之首，商業的發展也為北宋帶來了可觀的財政收入。但是宋朝不但軍隊規模超級龐大，而且政府機構的規模、官吏的數量也是驚人的。
真宗之後，科舉越來越多。真宗下詔曰：“去歲天下舉人數逾萬人”。但當年仍錄取了進士和屢試不中者一千八百人。宋仁宗時期，十三次科舉錄取了進士四千餘人。中舉的人陸陸續續全做了官。
科舉以外，皇族和官僚的子孫、親戚、門客全可以做官。仁宗時期，剛出生還在襁褓中的嬰兒就已經做了官了。1047年，一年中皇族人員被授官的就有一千人。皇后、太后、太皇太后的家族都被授予官銜。官員位置高的，其親屬家人可以被授官。地主願意開倉賑糧的可以被授官。真宗時，朝上文武官員九千多人，仁宗時內外官由九千變成了一萬七千多人，未受差遣的不在其內。
以上說的還只是正官，候補人員簡直是不計其數。按當時的規定三人守一缺，還有數萬人等著做官呢。當時有個機構叫三班院，官吏從最開始的三百人，經真宗、仁宗兩朝變成了一萬多人。外地官員數量更多。真宗皇帝有一次不得不裁員，全國一次就裁減了官吏十九萬人。在北宋做官與其它朝代不同，三年一次考核，只要在考核期內不出錯就能升遷。在宋太祖統一後曾立誓言不殺大臣，造成官員的數量只增不減。
那麼北宋要花多少銀子來養活這些官員呢？ 先看看北宋的財政收入吧。北宋每年的財政收入大約有1.6億貫，當時的十貫錢大約摺合1兩黃金，1兩大約摺合40克左右。朝中每年的賦稅有七成左右要養活軍隊。似乎官員們的收入佔的比重要小，但非法所得的收入是養活軍隊數量的幾倍。以我們公認最清廉的包拯來算，不包括實物工資，包拯年收入兩萬貫。比起皇親國戚加官進爵的這是小巫見大巫了。龐大的政府機構給宋朝帶來了很多弊端，為日後的財政危機埋下了伏筆。
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