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恐慌症為什麼叫“恐慌症”，就是因為發作時通常是毫無預警的，病人在短時間內出現頭痛、頭暈、心跳加速、手腳發麻、冒冷汗、吸不到空氣等強烈症狀，極端不舒服到彷佛快要昏倒或快要死掉一樣。但病人送到急診時，症狀可能早已緩解，各項檢查正常，然後急診科醫師會先告訴病人這是“過度換氣”。但如果短期內第二次發作，病人開始擔憂會再度出現恐慌症狀，這時就要考慮是“恐慌症”了。
有些人還會出現“特定場所恐懼症”，在人很多的賣場、空氣不流通的密閉空間、電梯、開車上高速公路、搭飛機、到空曠的野外，就開始出現恐慌感覺。有些人會因此封閉自己的生活，不敢外出；有些人怕恐慌發作後有點丟臉，不太喜歡出門。有些人因此出現抑鬱症。
恐慌症跟體質有關
有些人就會問，為什麼我會得恐慌症，是因為壓力太大嗎？但許多人莫名其妙得到恐慌症，許多人壓力超級大卻從來沒有恐慌症。目前醫學界傾向認為恐慌症跟“體質”有關，但對治療反應不錯，80%的病人治療一個療程後，就可以恢復到病發前，完全沒有症狀，或有些輕微的症狀，但可以靠意志力掌控住。
罹患恐慌症的人大約佔全人口1~2%，但大多數不知道自己有恐慌症，長期忍受恐慌症的不舒服，或因此不敢外出。其實，在精神科疾病裡，恐慌症對藥物的反應算是最好的。
恐慌症發作嚴重時就像到鬼門關走一趟，會在病人心中留下恐怖的陰影。這時我會安慰病人：“這是自律神經系統一時間亂掉了，但器官是好的，所以你到醫院檢查都正常。”但強烈的恐懼經驗會形成“身體記憶”，讓下次一點小事又引發電流“再來一次”，可能會越發作越嚴重。這時要先靠足夠的藥物阻斷症狀，讓身體忘記這件事情，三個月後就可以試著減藥。多數病人這時會不斷點頭，同時逐漸能放鬆心情，不再過度擔心。
恐慌症屬於焦慮症，“血清素藥物”有很好的治療效果，所以精神科醫師常會開來治療恐慌症。但血清素藥物“修復大腦”的作用有時要等兩三星期，所以會加開一些抗焦慮藥物緩和恐慌症狀。只要能找到適合體質的的血清素藥物，正常睡眠、正常飲食，少喝咖啡、濃茶，一個月內會有顯著改善，90%以上病人在服藥三到六個月內可以完全停藥，不會再有強烈發作。
除抗用藥物、以及給予病人正確認知外，放鬆訓練（如腹式呼吸）也可改善恐慌症。當焦慮症狀出現時，臨時服藥還得等藥物消化吸收，但腹式呼吸可在五分鐘內就讓輕微的恐慌症狀緩和，不會猛烈爆發。不過，由於我們很難預知下次恐慌發作是“輕微的”還是“嚴重的”，最保險的方法，還是先接受藥物治療，然後開始練習腹式呼吸。
恐慌症病人常伴隨強烈的“自律神經失調”症狀，但器官本身正常，醫院檢查也都正常。有些病人剛進診間時，因為恐慌症狀不斷重複出現導致全身發抖、無法剋制，擔心自己得到重大疾病。但在治療後，多數人很快就恢復平靜，只剩下偶爾出現的殘餘症狀。及早察覺自己得到恐慌症，及時看診，我們並不需要害怕恐慌症。
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