原因非常簡單，F-14預定的作戰目標不復存在了。F-14是一種典型的特殊歷史時期誕生的特殊武器裝備。這種戰鬥機與其他的第四代戰鬥機不同，在設計上F-14雖然屬於艦隊防空型戰鬥機，但作戰模式更偏重於截擊（並不是說F-14不善於制空，而是說該機相比於其他機型在制空與截擊上的取捨更多）。
上世紀60年代後期起，蘇聯的超音速中程轟炸機和超音速重型反艦導彈構成了全新的航空反艦作戰體系，這對美國海軍帶來的挑戰是前所未有的。當時美國海軍的F-4與AIM-7的組合在應對圖-16與AS-5的組合時已經頗顯無力，更遑論面對圖-22M與AS-6帶來的威脅。
由於F-111B與AIM-47發展的失敗，美國海軍必須重新審視其新時期的艦隊防空作戰能力，這促成了F-14的誕生。從F-14的設計上，不難看出該機對於截擊任務的重視程度——該機採用可變後掠翼，高速飛行能力優異；配備具有專職的雷達操作員的AWG-9火控雷達，可在300千米外發現轟炸機一類的目標；可掛載AIM-54遠程空空導彈，能對150千米外的空中目標發起攻擊。上述設計使得F-14具有出色的高速飛行能力和遠程截擊能力，使得該機應對蘇聯超音速轟炸機和反艦導彈時得心應手。
但到了90年代，蘇聯的解體使得F-14徹底失去了預定作戰目標，而新興的F/A-18E/F用於艦隊防空作戰任務則已經完全夠用，並且具有更好的對地攻擊能力和更高的性價比。雖然格魯曼推出了現役F-14的升級計劃以及ASWF-14、NT-21等F-14系列新機型的發展計劃，但由於基本設計沒有改變、僅僅是對F-14機載設備的升級以及對原有作戰能力不足的彌補，因此仍然不適合新時代的作戰環境，F-14的退役也就成為了自然而然的事情。
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