五胡的概念是《晉書》中最早提出的，一般泛指在東漢末到晉朝時期遷徙到中原的幾個少數民族，一般認為五胡”指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐。
五胡亂華的時間一般從西晉滅亡開始算起，一直延續到北魏建立。
自公元304年至公元439年(西晉永興元年至北魏統一)，南至今淮河，北至陰山，西至蔥嶺，東至海，東北至鴨綠江下游以北，西南至瀾滄江以東，相繼建立了十六個分裂割據政權。而入主中原，對華夏文明造成毀滅式，摧殘式傷害的的主要是五個部族即匈奴、羯、鮮卑、氐、羌，史稱五胡，這段時期又稱五胡十六國。
五胡亂華，是中國古代一段血腥的歷史，其慘痛和血腥，遠超索馬里的種族大屠殺十倍也不止，北方大地上大量的城鎮被毀，大量的漢族人口被掠奪和屠殺，尤其是女人，境遇更加悲慘，胡人軍隊為了補充軍糧，大量擄掠漢族女子，夜裡姦淫，白天則殺死充做軍糧，燦爛的中華文明，在胡人的屠刀下，走到了滅亡的境地。
公元304年，慕容氏鮮卑族大掠中原，不僅搶劫了無數財富，還擄掠了數萬名漢族少女。回師途中一路上大肆姦淫，同時把這些漢族少女充作軍糧，宰殺烹食。走到河北易水時，吃得只剩下八千名少女了，慕容鮮卑一時吃不掉，又不想放掉，於是將八千名少女全部淹死，易水為之斷流。
至於羯族就簡直可以稱之為“食人惡魔”了。
史書記載，羯族軍隊行軍作戰從不攜帶糧草，專門擄掠漢族女子作為軍糧，羯族稱之為“雙腳羊”，意思是用兩隻腳走路像綿羊一樣驅趕的性奴隸和牲畜，夜間供士兵姦淫，白天則宰殺烹食。
在中國的歷史上，這樣的種族滅絕式的大規模的屠殺，是唯一的一次，也是對華夏文明傷害最大的一次，那麼為何在西晉會出現這樣的慘景呢？
物必自腐而後蟲生，人必自侮,而後人侮之，五胡亂華，就是司馬氏自己作出來的，五胡亂華最主要的誘發因素，就是八王之亂。
經過司馬懿，司馬昭，司馬炎祖孫三代幾十年的運作，司馬昭去世後，司馬昭的兒子司馬炎於266年篡位，曹魏滅亡。
司馬炎建立晉朝，是為晉武帝，定都洛陽，史稱西晉。公元280年晉軍逼近建業，孫皓投降，孫吳滅亡，全國重新大一統，結束了東漢末80多年的紛亂的三國局面。西晉之初，天下初定，飽經戰亂之苦的人民非常渴望安定的生活。晉武帝順應民意，大力發展農業，頒行戶調製 ，減免徭役，設立“常平倉”等等。晉武帝在位的時期是西晉社會經濟最好的時期。國家出現一片繁榮景象，史稱“太康之治”。
不過好景不長，也就短短十年。沒幾年，司馬炎開始驕傲自大，剛愎自用。孫立群表示，奢侈腐化之風興盛，他大選宮女，淫亂宮廷。“多內寵，平吳後，復納吳王孫皓宮人數千，自此掖庭殆將萬人，而並寵者甚眾，帝莫知所適，常乘羊車，恣其所之，至使宴寢。”(《晉大臣們也上行下效，奢侈揮霍，如石崇、王愷，比富鬥寶，以殺人為樂，還有“石崇斬美女勸酒”的故事——“石崇每要客宴集，常令美人行酒，客飲酒不盡者，使黃門交斬美人。
官風的不正，導致整個社會的風氣都出現大滑坡。權與錢、權與人、權與色、權與所有有用的東西都可以交換，道德無底線，遊戲無規則!
社會如果形成了追逐金錢的風氣，那麼，傳統的倫理道德、愛國愛民的情操都會喪失，從而導致社會風氣敗壞，整個民族精神支柱的崩塌。
這樣一個視人命為草芥，比富鬥闊，賣官鬻爵的一個社會，已經是矛盾叢生，危機四伏，猶如一堆乾柴一樣，更加要命的是，司馬炎在選擇接班人的問題上，出現了重大的失誤，選擇了一個連智力都不及格的接班人，這就像在一堆乾柴上，灑下了一桶油，為以後的八王之亂埋下了種子，而八王之亂也為五胡亂華創造了時機和條件。
公元290年，54歲的司馬炎死了，他的兒子――有名的白痴皇帝---晉惠帝司馬衷接位了，成為了晉朝的第二代皇帝，西晉皇室的第一任繼承人。
因為丈夫司馬衷弱智，不能處理朝政，皇后賈南風從後面走上前臺，開始了專權之路，賈南風為了讓自己的家族掌握朝廷大權，於元康元年(291年)與楚王司馬瑋合謀，發動禁衛軍政變，殺死顧命大臣楊駿，從此宮廷內鬥開始了，於是司馬氏諸王為了爭權奪利，先後起兵，掀起了八王之亂，此時距西晉完成統一僅僅20年，八王之亂不僅將西晉王朝帶上不歸之路，而且開啟了中國史上時間最長的大分裂、大混亂時代。
八王之亂為五胡亂中華創造了條件，八王之亂打亂了西晉的社會秩序，消弱了西晉的軍事力量，沒有了強有力的軍隊的壓制，野心家和民族分裂分子的乘勢而起也就是必然的事了。
五胡亂中華之所以出現在西晉，是有多方面的原因的，但主要是軍事上的失誤，和政治上的腐敗原因。
軍事上，司馬炎篡位曹魏，建立晉朝，有感於曹魏政權抑制宗室、而被自己所取代的遭遇，不僅在晉朝建立之初就大封司馬氏宗室子弟為王，並且允許王國設置自己的軍隊，取消州郡的常備武裝。他還陸續用諸王統帥中央兵馬鎮守荊、揚、關中等要害地區，逐漸替換異姓方鎮，以為這樣，可保晉朝江山永固。
這樣的軍事制度，是把國家的軍隊，分散於地方諸王的手上，中央直轄的軍隊很少，表面看起來有利於鞏固王權，對付外敵，實際卻是危險萬分，這樣的安排對於宗室內亂，根本毫無抵禦能力，一旦中央政府對地方諸王的控制能力稍有偏差，國家輕則立馬出現動盪，重則發生內戰。
明代朱棣對建文帝的造反，再次證明了讓宗室子弟握有兵權對國家的危害。
幸好當時有個雄才大略的朱棣，否則搞不好又是一個八王之亂。
政治上，實行的是九品中正制的選官制度，因為司馬炎的建立晉朝是篡位曹魏，所以為了拉攏士族，把大量無德無才的士族子弟提拔進入朝廷，而大量有才的寒門子弟，卻無緣進入朝廷為官，少數民族的子弟就更不用說了。
司馬炎的這些做法，雖然讓司馬氏的晉朝獲得了官僚和士族的認同，但是卻加深了對底層人民的壓迫，限制了底層百姓的上升通道，加之政治的腐敗，社會風氣的墮落，整個社會已出現了末世的景象，正好此時有出現了八王之亂，幾年的八王之亂，不僅把晉朝的精銳軍力打沒了，而且八王為了內戰，還徵召了大量的胡族人進入軍隊，幾年的內戰打下來，那些活下來的胡族將領不僅看清了晉朝的虛弱，而且手中還有兵有地盤，面對中原的花花世界，野心爆發，反叛就是必然的選擇了，304年司馬穎遭王浚和司馬騰圍攻，遣匈奴將領劉淵回幷州發兵支援，劉淵此時已是匈奴部族的領袖，有兵有地盤，於是他乘機宣佈獨立。由於晉朝在中原解除武備，無力平定叛亂，只能坐視劉淵做大。
同一年，幽州刺史王浚又引進慕容鮮卑對付成都王司馬穎，慕容鮮卑乘機大掠中原，搶劫了無數財富，還擄掠了數萬名漢族少女。
慕容鮮卑在中原地區的殺掠，開啟了五胡亂華的序幕，我國的北方從此開始淪為五個少數民族的狩獵場，中國歷史上進入了一百多年的最黑暗、最血腥的五胡亂中華的黑色歷史時期。
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