三弓床弩，又稱"八牛弩"，箭矢以堅硬的木頭為箭桿，以鐵片為翎，床弩也可發射"踏橛箭"，發射的時候蔚為壯觀，箭支有如標槍，近距離發射可以直接釘入到城牆裡面，齊射的時候，成排成行的踏橛箭牢牢地釘入城牆，攻城兵士可以藉此攀緣而上。
唐宋時期，弩炮被廣泛用於攻守城作戰。唐人稱弩炮為"絞車弩"或"車弩"。有記載說:"今有紋車弩，中七百步，攻城拔壘用之。"其結構:在架了安裝"十二石"強弩，以軸轉車(即絞車)張弦開弓，弩臂上有七條矢道，居中的矢道擱一枝巨箭，"長三尺五寸"，"粗五寸"，以鐵葉為翎，左右各放三枝略小的箭矢，諸箭一發齊起，"所中城壘無不摧毀，樓櫓亦顛墜"。
宋人通稱弩炮為"床弩"或"床子弩"。其時一架弩炮往往聯裝兩張弓或三張弓，利用多弓的合力發射箭矢，勁力勝於前代。為了發揮更大的射擊效果，把三張大弓合併起來，需三十人才可拉開。據今人的分析研究，多弓床弩的結構非常巧妙，弓弦的張設可能利用了滑輪。北宋的時候有多種多弓床弩，其中最為強勁的三弓床弩又稱"八牛弩"，需百餘人絞軸張弦，箭矢"木幹鐵翎"世稱"一槍三劍箭"，大概狀如標槍，三片鐵翎就像三把劍一樣。
北宋開寶年間(公元968-975年)，對床弩作了改進，射程又大為提高，射程近千步。宋代一步合1.536米，千步有1536米，這是古代射遠武器所達到的射程最高紀錄之一。
據記載，瞄準和擊發都有專人負責，需用大力士使用巨型斧頭扣動扳機。使用床弩的士兵，在宋軍中是專門的一類，稱為"床子弩手"。景德元年(1004年)澶淵之戰，宋軍在城頭安設床子弩。遼軍攻城。守弩兵士驚，匆忙中擊牙發弩，箭矢雷動而出，不意正中遼軍陣內的主將蕭撻凜，登時斃命，遼人因主將殞命，無心戀戰，遂與北宋議和。
滅亡了宋朝的蒙古軍則大力蒐羅宋軍中的床子弩手來他們服務。當蒙古軍西征的時候，他們就大量使用了漢族匠師製造而且也由漢人操縱的床弩。1256年旭烈兀汗攻克位於厄爾布爾士山的堅固的穆斯林城堡麥門底司時，就曾使用了牛弩，其射程為2500步，阿拉伯的2500步約合一公里。流星似的射彈燒傷了魔鬼般的異教徒的許多士兵，它有可能是一些燃燒性的球彈，阿拉伯人稱床弩為牛弩，應是源於漢人固有的"八牛弩"一類名稱。
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