觀世音菩薩以大慈之心大悲之願救拔一切苦難眾生，眾生當以何種身得渡，觀世音菩薩即現何種身渡之，因而並無一個固定之形相，故此觀世音菩薩所示現的相狀頗多。其中，以二臂之正觀音為其本形，餘者皆其示現神變自在之力用，有一首、三首、五首，乃至千首、萬首、八萬四千爍迦囉首；有二臂、四臂，乃至萬臂、八萬四千母陀羅臂；有二目、三目，乃至八萬四千清淨寶目。其化相有千手千眼、十一面、準提、如意輪、不空罥(juàn)索、青頸、香王、阿麼觀音等，而且亦皆有個別之儀軌。
（1）《觀無量壽經》所說之莊嚴報身：大乘佛教中的“報身”即俗話說的真身，“報身”所呈現的形相是由所造業因所感果報的外化。
觀世音菩薩的身體非常廣大，呈紫金色；頭上圓光有五百化佛，每尊佛有五百菩薩和無數諸天侍奉；頭冠有一高大宏偉的站立化佛；菩薩面部呈金色；眉間的白色毫毛放八萬四千（表無數）種光明，每道光有無數化佛，每尊化佛化顯無數菩薩；菩薩手臂如紅蓮花色並有八十億光明；手掌雜合五百億蓮華的各種顏色；每個手指能顯示八萬四千猶如印文的畫面，每種畫面有八萬四千色，每種色又有八萬四千光，且光明柔軟（柔軟又譬喻佛法），他用寶手接引眾生；舉足時，足下的千輻輪（一千個輪盤的莊嚴相）自然化成五百億光明臺，落腳時便有金剛摩尼花遍滿一切；經中說，觀世音菩薩的身相幾乎和佛等同，除了頂上的肉髻及無見頂相（一種極其高大的莊嚴相）不及世尊。
（2）《千手千眼觀世音菩薩大悲心陀羅尼經》中所說的千手千眼觀音。
在過去無量億劫時，跟隨千光王靜住如來修行，聽如來宣說大悲心陀羅尼，當下從初地證到超八地，於是立誓要利益一切眾生並生千手千眼，發願後果然具足千手千眼，並且十方大地一起震動，十方諸佛一齊放射超日月大光明。千手遍護眾生，千眼遍觀世間，象徵觀世音菩薩的廣大慈悲和無邊願力。千手千眼觀音的造像，一般以42臂喻千手，除本身雙手外，再有20雙，每隻手中各有一眼，每隻手各25有（三界中二十五種有情存在的環境，包括四洲、四惡趣、色慾天等）；也有的千手千眼觀音像確實有上千隻手。
（3）在密教諸經軌中，《陀羅尼集經》卷五、《不空罥索神變真言經》卷二、卷九等說二臂像；
（4）四臂觀音：《不空罥索神變真言經》卷三、卷四、卷十九、卷二十五等處，舉出四面大悲觀音、除八難仙觀音、播拏目佉觀音、大梵身相觀音、根本蓮華頂觀音、廣大明王央俱舍觀音等。
喇嘛教的四臂觀音，白色身體代表清淨無瑕的身言意、前兩臂合掌並持如意寶珠、後兩臂高舉至肩，右後手持水晶念珠代表救渡眾生出離輪迴、左手持白蓮代表淨化一切煩惱。四臂另代表四種佛行（息增懷誅）。左肩鹿皮表慈悲純正心，頭頂五方佛冠代表五方智慧；金剛坐表穩固的禪定境界。以上六種裝飾為六度萬行成就；坐月盤上表慈悲方便法。其下蓮花象徵清淨境界。心咒為六字大明咒，加持淨化六道眾生的惡業惡障，走向六成就悉地。
（5）《一切佛攝相應大教王經聖觀自在菩薩唸誦儀軌》說八臂像、十臂像。
（6）《楞嚴經》卷六中，尚有四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四臂、四十臂、一百八臂，乃至千臂、萬臂、八萬四千臂；二目、三目、四目、九目、一百八目，乃至千目、萬目、八萬四千目。
（7）天台宗《摩訶止觀》卷二上舉有六觀音，與六道相對應。六觀音指化導六道眾生的六種觀音。即：
①大悲觀音：主破地獄道三障。此道苦重，故宜用大悲。
②大慈觀音：主破餓鬼道三障。此道飢渴，故宜用大慈。
③師子無畏觀音：主破畜生道三障。此道獸王威猛，故宜用無畏。
④大光普照觀音：主破阿修羅道三障。此道多猜忌嫉疑，故宜用普照。
⑤天人丈夫觀音：主破人道三障。謂人道有事理，事伏憍慢，故稱天人，理則見佛性，故稱丈夫。
⑥大梵深遠觀音：主破天道三障。謂梵是天主標，主得臣也。
傳至日本，日本天台宗又建立了密教的六觀音（即臺密所立的六觀音）：①化導地獄道之聖觀音；②化導餓鬼道之千手觀音；③化導畜生之馬頭觀音；④化導阿修羅道之十一面觀音；⑤化導人道之不空罥索觀音；⑥化天道之如意輪觀音等為六觀音。
東密則除去不空罥索觀音，而另加準胝(zhī)觀音為六觀音。亦有合臺密、東密二說，而稱之為“七觀音”。
（8）《金剛恐怖集會方廣軌儀觀自在菩薩三世最勝心明王經》亦揭舉名稱慧觀自在、月身觀自在、勇健觀自在等之名。
（9）《千光眼觀自在菩薩秘密法經》列舉代苦、與智、不動等二十五觀音名，以及三十三觀音等。
（10）《阿唎多羅陀羅尼阿嚕力經》則述及以觀世音為中尊，以勢至、普賢為脅侍之三尊像。
（11）《法華經·觀世音菩薩普門品》、《楞嚴經》卷六中隨類應化的各種觀音相。
①《楞嚴經》卷六中，觀世音菩薩為了適應各種不同根性及類別的眾生，他可化現三十二種不同的身份，為之說法教化，分別是：佛身，獨覺身、緣覺身、聲聞身、梵王身、帝釋身、自在天身、大自在天身、天大將軍身、四天王身、四天王國太子身、人王身、長者身、居士身、宰官身、婆羅門身、比丘身、比丘尼身、優婆塞身、優婆夷身、女主身及國夫人命婦大家身、童男身、童女身、天身、龍身、藥叉身、乾闥婆身、阿修羅身、緊那羅身、摩呼羅伽身、人身、非人。
②《法華經·觀世音菩薩普門品》舉有觀世音菩薩的三十三身，與《楞嚴經》三十二身大致相同。那便是：佛身、辟支佛身（即是獨覺和緣覺）、聲聞身、梵王身、帝釋身、自在天身、大自在天身、天大將軍身、毗沙門身、小王身、長者身、居士身、宰官身、婆羅門身、比丘身、比丘尼身、優婆塞身、優婆夷身、長者婦女身、居士婦女身、宰官婦女身、婆羅門女、童男、童女、天龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩侯羅伽、人及非人等身、執金剛神身。三十二及三十三都不是定數，實則應化無量。依此題材所繪的觀音像可綜合成三十三種，故稱三十三觀音。其中較著名的有清·卓峰完成的觀音應化圖三十三幅（現藏於東京帝室博物館）。
（12）二十一度母
喇嘛教視二十一度母為觀音化身。度母有白、紅、藍、黃、綠、黑六色身色。喇嘛教經典載，二十一位度母能救度怨敵、獅子、大象、火、水、毒蛇、盜賊、牢獄、食肉或非人，麻瘋病、死神、貧困、親眷分離、國王懲罰、霹靂、事務衰萎所致的16種災難恐怖，還可增加順緣、增長福壽，對有情利益甚大。被尊為世間輪迴中拯救眾生的度脫之母，以及諸佛事業的擔負者或佛母。度母信仰主要流行於藏蒙之地，漢語體系佛教稱多羅菩薩。
（13）《諸尊真言句義抄》揭示十五觀音，又有二十五觀音、三十三觀音等。其中，部分非基於經軌而來，而其他有救世觀音、救苦觀音、九面觀音、百濟觀音、夢違觀音、船中湧現觀音等諸尊，此諸觀音之中，有不少系混入後世中國及日本等所興起之民間信仰，其形像及名稱亦純依作者之意而無經軌之依據，但此諸形像則概以蓮華為持物。
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