教育目的是指把受教育者培养成为一定社会所需要的人的基本要求，它规定了所要培养人的基本规格和质量要求。
教育目的是教育理论中的一个基本问题，是整个教育工作的核心。它明确了教育对象未来发展的方向和预定的发展结果，指导着整个教育活动的开展，支配着教育工作的各个方面和全过程。无论是教育政策的制定，教育制度的建立，还是教育内容的确定，教学效果的评价等，都必须受教育目的的制约。
教育目的具有主观性，它是存在于人头脑中的一种观念形态，属于相对抽象的范畴。教育目的作为教育者在观念上预先建立起来的关于未来新人的主观形象，往往反映的是一种理想的新人形象，同时也包含着对教育作用的理解。从不同的哲学观点出发就有不同的教育目的，如实用主义教育目的、要素主义教育目的、永恒主义教育目的、存在主义教育目的等。不过，教育目的与现实间总存在或多或少的距离，也正因为如此，教育目的才可以为现实教育活动树立一个追求的目标，并能在宏观到微观各个方面有形无形地对教育实践活动起定向和引航作用。
教育目的是一种理想，但其主观性质绝不意味着教育目的是意志自由的产物，是随心所欲的结果，它是建立在客观现实的基础上，是人们对客观现实的主观反映。在本质上，教育目的是受社会发展制约的，不同国家、不同时代的教育目的都要受到当时的社会政治、经济、科技和文化等因素的影响。
同样，不同国家的历史与文化背景也使教育培养的人各有特色，如英国所向往的理想人物是“绅士”，比较重视人文素养，所以教育目的强调陶冶学生的人格，注重培养有教养的人。而德国则是一个后起的资本主义国家，为了同当时较先进的工业化国家竞争，必须依靠科学技术来增强国力，因而就比较注重科学技术教育，要求培养出具有创新思想、开拓精神的人才。可见，教育是社会需求的集中反映，是教育性质的集中体现。
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