所谓四大发明，是指中国古代对世界具有巨大影响力的4种发明，即造纸术、指南针、火药、活字印刷术。“四大发明”的说法最早由英国汉学家李约瑟提出，后来为很多中国的历史学家所继承。这些发明经由各种途径传到西方，从而对世界文明的发展产生了巨大的影响。
指南针是用来判别方位的一种简单仪器。它的前身是司南。其主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极总是指向地理的南极，人们利用这一性能就可以辨别方向。指南针常用于航海、大地测量、旅行及行军作战等方面。
火药主要由硝石、硫磺和木炭三种物质混和制成，由于当时人们把这三种东西作为治病的药物，故而将其命名为“火药”，意思是“着火的药”。
秦汉以后，炼丹家用硫磺、硝石等物炼丹，从偶然发生爆炸的现象中得到启示，又经过多次实践，最终找到了火药的配方。三国时期，魏国有个技师叫马钧，他用纸包火药的方法研制出了娱乐用的“爆仗”，从而开创了火药应用的先河。唐朝末期，火药开始应用到军事上。
大约在商朝时期，我国就有了刻在龟甲和兽骨上的文字，称为甲骨文。到了春秋战国时期，人们用竹片和木片代替龟甲和兽骨，称为竹简和木牍。甲骨和简牍都非常笨重，使用起来很不方便。西汉时期，在宫廷贵族内部开始采用缣帛或绵纸写字，这种材料不但便于书写，而且比简牍写得多，还可以在上面作画，不过价格十分昂贵，只能供少数王宫贵族使用。人们迫切需要一种书写方便而又价格低廉的书写材料。东汉和帝元兴元年（公元105年），蔡伦在总结前人制造丝织品经验的基础上，发明了用树皮、破渔网、破布、麻头等作为原料，造出了适合书写的植物纤维纸，被称为“蔡侯纸”，这才使得纸成为了人们普遍使用的书写材料。虽然大家普遍认同蔡伦是纸的发明者，但考古专家目前已经找到了更早的纸，因此，蔡伦有可能不是最早发明纸的人。
印刷术开始于隋朝的雕版印刷，经过宋仁宗时期毕昇的进一步发展和完善，产生了活字印刷术，并经由蒙古人传到了欧洲，因此后人把毕昇称为印刷术的始祖。毕昇是北宋时期的一名刻字工人。公元1004～1048年间，毕昇用细质且带有黏性的胶泥，制成一个个四方形的长柱体，在上面刻上反写的单字，一个字一个印，放在土窑里用火烧硬，形成活字，然后按照文章内容，将字按顺序排好，放在一个铁框上做成印版，再在火上加热压平，就可以印刷了。印刷结束以后，将活字取下，下次还可以继续使用。
当然，我国古代的发明并不仅限于这四个，随着历史的不断发展，我国人民还有很多各式各样的发明，因此应该将“四大发明”正名为“四大古发明”。
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