諸葛亮在出師表中寫道，先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓，靈也。桓，靈究竟是誰，為何會讓梟雄劉備嘆息痛恨呢？
桓帝
劉志（132年—167年），即漢桓帝（146～167年在位），字意，生於蠡吾（今河北省博野縣），漢章帝劉炟曾孫，河間孝王劉開之孫，蠡吾侯劉翼之子，母匽明，翼卒，襲爵為侯。東漢第十位皇帝。
本初元年（146），漢質帝崩，劉志被梁太后兄大將軍梁冀迎入南宮即位。梁太后臨朝聽政，外戚梁冀掌握大權。延熹二年（159），依靠宦官單超等誅大將軍梁冀，並翦除其黨羽。以功封中常侍單超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗為列侯。自此，朝政轉入宦官之手。由於宦官肆虐，殘害百姓，激起官僚士大夫的不滿。延熹九年（166），世家豪族與太學生聯合反對宦官，結果李膺等200餘人被捕，形成第一次黨錮之禍。由於國家財政匱乏，遂公開賣官鬻爵，政治癒加腐敗。劉志本人愛好佛事，荒淫遊樂無度，宮女多達五六千人。
靈帝
中平六年四月十一日，即公元189年5月13日，漢靈帝劉宏駕崩，共在位21年，終年33歲。這位東漢第十一位皇帝折騰了一輩子，最終因為荒淫無度掏空身體，精力衰竭而駕崩了。
對於漢靈帝的死，史書僅僅只用駕崩二字輕描淡寫的帶過，其死因是縱慾過度，不加調節，還是病入膏肓就不得而知了。但漢靈帝當皇帝這21年裡，淫亂奢華一直伴隨著他，甚至私生活方面也根本忽略了所謂的朝廷禮節。劉宏死後，諡號孝靈皇帝。根據《逸周書諡法解》中，對於靈的諡號有很多解釋，但靈字的解釋似乎都沒有適合於劉宏的。漢靈帝的官方解釋是“亂而不損曰靈”。這個
漢靈帝在位二十一年，其為政舉措，概括起來也只有第二次黨錮之禍、宦官政治、賣官鬻爵、重置州牧、西園八校尉、出擊鮮卑、刻印熹平石經和設置鴻都門學。前面三項，一下子將漢靈帝被貼上史上最昏庸、最荒淫、最財迷皇帝的標籤，剎那間就變得一無是處，遺臭萬年。而後三項或多或少為漢靈帝挽回少許的名聲。但是漢靈帝在位期間終究幹了很多的蠢事，如稱宦官為公母，受欺於宦官而不登高，不納言而致黃巾之亂，不察言而遺州牧割據等等，致使漢室日漸式微。
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