錢謙益是清初詩壇的盟主之一。明萬曆38年一甲探花，崇禎時為禮部侍郎，兼翰林院侍讀學士。因他曾經參與了東林黨人反對魏忠賢的活動，被視為東林黨領袖之一，頗具影響。明末李自成攻克北京，馬士英、阮大鋮在南京擁立福王朱由崧，錢謙益依附之，仍為禮部尚書。當時鄭成功21歲，曾在南京太學拜錢益謙為師。
後來清兵打到南京，錢益謙的小妾柳如是勸他保重名節，不如一起投河自盡。錢謙益卻貪生怕死，沉吟半天，說了一句:“水太涼，不能下”，於是帶領諸大臣雨中開城門投降。諷刺的是，當時與錢謙益交好的河南巡撫越其傑和參政兵巡道袁樞都誓不降清，絕食而死。
錢謙益降清以後，卻與前明餘黨聯絡不斷，多次支持鄭成功等人的反清復明活動。因此取得了明朝遺老的原諒。
當其八十壽誕時，一生致力於反清復明的歸莊仍送壽聯：“居東海之濱；如南山之壽。”拒不仕清的文壇大家黃宗羲仍將其引為“平生知己”，且肯定其“四海宗盟五十年”的學術地位。
顧炎武卻恥與錢謙益為師為友，其中還有一段故事。
順治十二年春季，炎武回到家鄉崑山，以“殺有罪奴”的罪名被收監。歸莊這人也與顧炎武是好友，向錢謙益求援。錢謙益傳出話來：“如果寧人是我門生，我就方便替他說話了。”歸莊明知炎武不會同意，還是代顧炎武拜錢謙益為師。炎武知道此事後，急忙叫人去要回門生帖子，卻已經晚了。顧炎武便手寫一份告示，聲明自己從未拜錢謙益為師，託人在大道上四處張貼。錢謙益尷尬的說：“寧人忒性急了！”顧炎武雖不願列名於錢的門下，仍肯定其是“文章宗主”的地位。
但錢謙益的反覆行為惹怒了乾隆皇帝，他後來編纂了《貳臣傳》，將其編入下等乙編，斥其為軟骨頭狗，後來，越想越恨，把他的詩文集全部禁燬。
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