潺水金流
朱棣在“靖難之役”中取代了朱允炆，繼帝位，年號永樂。永樂初年，宮外盛傳朱允炆持朱元璋度牒出逃。對此謠言，永樂皇帝自然不敢掉以輕心，他一面派出情報人員收集謠言，四處暗訪朱允炆下落；一面澄清朱允炆死於自焚，以向世人告示自已沒有篡位。據謠言，有人懷疑是朱允炆的主錄僧溥洽禪師曾幫助朱允炆逃跑，於是朱棣將其抓捕，逼問他朱允炆下落何處。溥洽禪師無所畏懼答：“如果是我幫助朱允炆逃跑，我定隨他一同去，何必等著你們來抓我呢？朱允炆已自焚了”，朱棣因無證據，又無法從這位德高望重的高僧口中得到朱允炆下落，於是無奈將他軟禁了起來。
鄭和畫像
這是朱棣初登皇帝寶座之時，與找朱允炆下落相比，更為要緊的是迅速接管地方政權，以安天下。由於靖難之役的正當性在當時頗受民間質疑，為免因大失小，朱棣派人尋找朱允炆下落一事只能秘密地，小規模地進行，所以派去的人也沒有太大的收穫。待國家政權穩定後，已是永樂三年。這年，情報人員根據探訪結果和收集到的民間各種傳說，上報說朱允炆或已逃往南方，甚至於遠渡國外。永樂皇帝認為：如果朱允炆勾結異域國家，恐有後患，此事不宜久拖，應速派親信之人去打聽下。這時，他想到在他身邊長大的家奴，與他一起參加靖難之役的鄭和。
劇照
鄭和原名馬三寶，10歲左右入宮，少年時就跟隨朱棣，懂兵法，有謀略，英勇善戰，具有很強的軍事指揮才能，被朱棣視為心腹，因馬三寶是回族人，在當時是低等民族，沒有漢人的身份高，為提高其社會地位，朱棣親賜其名為“鄭和”。朱棣找來鄭和，對他說：“那個讓我不得安心的子侄，現今下落不明。經我派出的人員回探，說他極有可能去了南方或是西洋某國。如果他勾結異邦，恐怕今後我們將難以應付。現我派支軍隊給你，主要任務是下西洋尋找，找到後你可自行處置，此事你要秘密進行，千萬不可對外走漏風聲。倘若你尋他在國內，則將他好好看管起來，再回報於我，我要問他傳國玉璽的下落。此外，朱棣還交待：這也是一次重要的外交活動，你也要藉此次機會耀兵於異域，示我中國富強，讓這些國家與我國通好。鄭和領命而去。這一次鄭和下西洋，路程花費了二年多時間，回來時已經是永樂五年九月。鄭和回報說：沒有找到朱允炆下落。這個結果也在朱棣的意料之中，茫茫人海之中找個人就好比找根針一樣困難，何況關於朱允炆下落的傳說如此之多了，西洋如此之大。因鄭和這次下西洋，外交事務處理得當，永樂帝還是賞賜了他。此後，永樂皇帝又派鄭和下了六次西洋尋訪。
鄭和下西洋線路圖
除了水陸尋找外，朱棣也沒讓路陸停歇著。從永樂五年（1407）開始，還加大了尋訪力度。他調整了陸路尋訪的人選，進一步加大了排查力量，派心腹戶科給事中胡濙以外訪張三丰，普查全國寺院度牒為名到福建、浙江、雲南等地暗訪朱允炆蹤跡。
胡濙尋訪
胡濙，朱允炆二年進士，授兵科給事中；永樂元年投降明成祖朱棣，遷戶科給事中。值得一提的是，胡濙在尋訪朱允炆下落期間，曾因其母親去世，請求永樂帝讓他回去守喪，但永樂帝不準，反而把升他為禮部左侍郎，暗示他“你找不到就不要回來了”。永樂十七年（1419年），胡濙出巡江、浙、湖、湘等各省府州。永樂二十一年（1423年）一個夜裡，胡濙突然回到京城，離家多年，他不是先回家，而是直奔宣府拜見永樂帝。當時已是晚上十點多，朱棣已經就寢，要是在以前永樂帝是不會在這個時間再召見大臣了，但他聽說胡濙到來，立即起身見他，而且兩人密談了很久，直到二三點才結束。歷經千辛萬苦之後，這一次，永樂帝終於準確得知朱允炆的下落，朱允炆真的還活著。
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