其實，依據佛教的典籍《法住記》所記載，佛教只有十六羅漢，這十六羅漢是釋迦牟尼佛祖的十六位大弟子，佛祖命他們常駐人間普渡眾生，這十六位羅漢分別是坐鹿羅漢、歡喜羅漢、舉缽羅漢、託塔羅漢、靜坐羅漢、過江羅漢、騎象羅漢、笑獅羅漢、開心羅漢、探手羅漢、沉思羅漢、挖耳羅漢、布袋羅漢、芭蕉羅漢、長眉羅漢和看門羅漢。
在五代十國時期，高僧貫休大師曾繪製了十六羅漢像，這十六羅漢像姿態不拘，形骨奇特，胡貌梵相，曲盡其志，為羅漢畫像中之名作。而至於降龍羅漢和伏虎羅漢則是後來加上去的，不過至於是何時加上去的不得而知，同為五代時期的張玄及貫休也曾繪製過十八羅漢像，並且蘇東坡還在畫上提過十八首贊，並於貫休所作標出羅漢名稱。
之後十八羅漢的說法逐漸興起，而十六羅漢的說法逐漸沉寂；不過無論是降龍羅漢還是伏虎羅漢，都是在清朝時期由乾隆皇帝欽定的，至此十八羅漢的說法才正式成為法定的說法。那降龍羅漢和伏虎羅漢究竟何許人也？
首先來看看降龍羅漢，降龍羅漢又叫摩訶迦葉，乃是釋迦牟尼佛祖的十大弟子之一，付法藏第一祖。生於王舍城近郊之婆羅門家。於佛成道後第三年為佛弟子，八日後即證入阿羅漢境地，為佛陀弟子中最無執著之念者。摩訶迦葉人格清廉，深受佛陀信賴；於佛弟子中曾受佛陀分予半座。
釋迦牟尼佛祖入滅後，摩訶迦葉成為教團之統率者，於王舍城召集第一次經典結集。直至阿難為法之繼承者，始入雞足山入定，以待彌勒出世，方行涅槃。禪宗以其為佛弟子中修無執著行之第一人，特尊為頭陀第一；又以‘拈花微笑’之故事，至今傳誦不絕。
至於為何稱摩訶迦葉為降龍羅漢，傳說古印度有龍王用洪水淹那竭國，將佛經藏於龍宮。後來降龍尊者降服了龍王取回佛經，立了大功，故稱他為“降龍尊者”。降龍羅漢法力無邊，助佛祖降龍伏妖，立下不少奇功。降龍修煉1420年卻始終不能得成正果，求教觀音，得知七世塵緣未了，便下凡普渡眾生，了結未了塵緣。
所以才有了降龍羅漢頻頻降世的傳說，據說濟公和尚就是降龍羅漢的轉世之一。降龍羅漢懂醫術，為百姓治癒了不少疑難雜症。他好打不平，息人之淨，救人之命。他的扶危濟困、除暴安良、彰善罰惡等種種美德，在人們的心目中留下了獨特的形象。據說降龍羅漢的絕招是羅漢翻天印是十八羅漢中最強的（不是降龍十八掌嗎？）。
而伏虎羅漢又叫彌勒尊者，傳說伏虎尊者所住的寺廟外，經常有猛虎因肚子餓長哮，伏虎尊者把自己的飯食分給這隻老虎，時間一長了猛虎就被他降服了，常和他一起玩耍，故又稱他為“伏虎羅漢”。他也是在清朝時期由乾隆皇帝欽定的。
其實羅漢又稱阿羅漢，指能斷除一切煩惱，達到涅槃境界，不再受生死輪迴之苦，修行圓滿又具有引導眾生向善的德行，堪受人天供養的聖者。但至於為何印度的十六羅漢到了中國後硬生生變成了十八羅漢，可能和中國人自古以來就很喜歡“十八”這個數字有關吧，比如“十八層地獄”、“十八銅人陣”等等，於是在浩大的造神運動中，就有了降龍羅漢和伏虎羅漢，並且還得到了乾隆皇帝的欽定。
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