作为荣国府的大奶奶，在小说中许多重要事件中，李纨都在场，可是她永远只能充当“敲边鼓”的角色，没有给读者留下什么特殊的印象。这也许正是符合她的身份地位和思想性格的——一个恪守封建礼法、与世无争的寡妇，从来安分顺时，不肯卷入矛盾斗争的旋涡。
作者在第四回的开头就对她作了一番介绍，那段文字除了未提结局外，已可作为她的一篇小传：“这李氏亦系金陵名宦之女，父名李守中，曾为国子监祭酒，族中男女无有不诵诗读书者。至李守中继承以来，便说‘女子无才便有德’，故生了李氏时便不十分令其读书，只不过将些《女四书》、《列女传》、《贤媛集》等三四种书，使他认得几个字，记得前朝这几个贤女便罢了，却只以纺绩井臼为要，因取名为李纨，字宫裁。因此这李纨虽然青春丧偶，居家处膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，唯知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已。“
桃李春风结子完，到头谁似一盆兰。
如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。
这是作者给李纨的判词，李：切李纨的姓。完：以同音切李纨的名。这句比喻李纨生贾兰后即丧夫守寡，如同桃花李花，结了果实，春色也就完了一样。一盆兰：“兰”——兰花多年生草本植物俗称兰草或春兰。此处的兰和画中的茂兰皆暗示贾兰。贾府子孙后来都不行了只有贾兰“爵禄高登”做母亲的也因此显贵。如冰水好：比喻生和死是紧密相依的。唐代诗僧寒山《无题》诗云：“欲识生死譬，且将冰水比。水结即成冰，冰消返成水。已死必应生，出生还复死。冰水不相伤，生死还双美。” 这两句意谓生死荣枯，都是变化交替的。李纨一生奉行三从四德，晚年诰命加身，只不过得了个虚名儿，白白地成了人家的笑谈。
这是一个封建社会中被人称为贤女节妇的典型，“三从四德”的妇道的化身。清代的卫道者宣扬妇女贞烈气节特别起劲，妇女所受的封建主义“四大绳索”压迫的痛苦也更为深重。像李纨这样的人，在统治者看来是完全有资格受表旌、立牌坊、编入“烈女传”的。
虽然得到了“凤冠霞帔”的富贵荣耀，然而，曹雪芹偏将她入了“薄命司”册子，说这一切只不过是“枉与他人作笑谈”罢了，这实在是对儒家传统观念的大胆挑战，是从封建王国的黑暗中透射出来的民-主主义思想的光辉。
然而在李纨进入大观园后，精神面貌焕然一新，恢复了青春朝气，不但带领诗社兴旺发达，而且把大观园治理成青春女儿的净土和乐园。从建立诗社之后，李纨完全变了一个人，我们经常可以看见她的笑容，听见她的笑声。她既写诗，又评诗，活跃异常。她和姐妹们一起，利用诗社，向封闭、窒息她们生活和心灵的纲常名教发起了挑战。
在第六十三回中，花名签酒令时，李纨的花签名是老梅，注视为霜晓寒姿，酒令是宋代王琪《梅》中的一句“竹篱茅舍自甘心”，全诗为：
不受尘埃半点侵，竹篱茅舍自甘心。
只因误识林和靖，惹得诗人说到今。
《梅》诗中前两句用来比她的操守，含意自明。只是她所住的稻香村虽然也是“竹篱茅舍”，却不是真正的农家，一般的地主庄院恐怕还及不上它舒适讲究。全诗与《钟山怀古》立意相同。三、四句说她后来得以荣耀，并非本意想占风情，而是受人“牵连”之故，恰如梅花本自处幽独，被林逋诗中一赞，结果“枉与他人作笑谈”，倒弄得十分热闹。作者对李纨的一生及其为人虽有同情叹惋，却并不赞扬标榜，倒是让人们看到她的命运是一点儿也不值得钦羡的。这在当时已经是很难得的了。
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