滿清皇朝繼承了中國兩千多年的專制制度，同時延續了專制統治者對普通民眾和犯人的種種專制治理及酷刑。
滿清刑罰大體上是按照明代刑律而定的，但在刑罰中廢除了腰斬、廷杖兩刑，表面上有所減輕，其實仍然十分殘酷。清代刑罰為笞、杖、流、徒、死五刑，死刑分為凌遲、斬決梟首、斬、絞等數種。而死刑中最殘酷的就是凌遲之刑了，只有特殊的大逆不道重罪，如兒子殺父母、妻子謀害親夫、謀反叛逆之為首者才用此刑。凌遲又稱剮，老百姓稱之為七刀半；行刑時先剮雙眼，次剮兩肩，再剮兩乳，再劓其鼻，然後刀尖戳入心窩。凌遲也就是民間所說的“千刀萬剮”，處死人時將人身上的肉一刀刀割去，使受刑人在極度痛苦中慢慢死去。
當時的刑具也很殘酷，有各種木枷、腳枷，手銬、腳鐐、站籠等等。比如施予流罪的犯人通常被鎖系在一根高與人身相等、重約三十斤的鐵桿上，鐵桿的兩端各有一孔，孔內套著兩節鐵鏈，上頭的鐵鏈有一個大鐵圈套住犯人，下頭鐵鏈則鎖住犯人腳鐐，日夜懷抱鐵桿被關押、押運。
隨著晚清時期的門戶開放，越來越多的外國人，特別是1900年八國聯軍進入中國；一些隨軍記者、外國傳教士和商人在中國土地上見到了與《馬可波羅遊記》中所描述的中華帝國盛景完全不同的景象，其中就有晚清的酷刑。那些門類繁多的酷刑，讓他們深感震驚和慘無人道，於是他們運用西方世界剛剛出現的照相技術記錄了那些場景。我們現在看到的清末影像資料，大體上都是那時候到中國的外國人拍攝的。
枷刑
1900年時戴木枷的義和團拳民
凶神惡煞似的獄吏與戴著伽具的犯人，二者形成鮮明對照。
戴木枷的犯人，攝於1902年
這枚外國人制作的明信片，或許是唯一存世的反映清末監獄內部狀況的真實圖像資料。這是當時的一個“模範監獄”內的場景。
戴木枷的犯人
雙人枷
圖中犯人所戴的木枷，既鎖住脖子，又套著手，顯然是重犯。
圖中四個犯人，被沉重的枷鎖壓得只能伏地而跪，讓巨大的枷鎖置於地上，以減輕脖子的痛苦。由於照片拍攝於獄中，因而畫面較為陰暗，但每個人幾乎被扭曲的脖子，讓後人意識到他們生不如死的慘狀。
1900年的義和團期間，看樣子是要槍決。
處斬。
圖中的犯人腳上夾著木枷，雙手還被橫綁，其慘狀同樣令人膽戰心驚，這時已無法知道他們是死是活。
英租界裡充當警察的印度僱傭兵，他們看管的中國犯人戴著手銬和腳枷。
被廈門鼓浪嶼外國工部局拘押的中國人。
砍頭。在外國人看來當然屬於酷刑，但與中國其他種類的酷刑相比，似乎還人性化一些。
斬殺義和團拳民。從畫面上可以看到正在現場監斬的聯軍代表，儈子手是清軍兵士，觀眾中有幾位已加入英軍並參與進攻北京的華勇營士兵。
這是站籠，攝於1900年，被定罪的人已經在這裡了幾天，站在一堆磚頭（或木板）上。
站籠又稱立枷，是枷號的一種發展後的，於清朝開始正式作為法律懲治手段。這種特製的木籠上端是枷，卡住犯人的脖子；腳下可墊磚若干塊，受罪的輕重和苟延性命的長短，全在於抽去磚的多少。有的死刑犯會被如此示眾三天後論斬，有的則像下圖中那名囚犯一樣被活活吊死。
站籠。
站在籠中示眾的犯人
已被集體處死的義和團拳民。
懸首示眾。
杖刑
雲南某地的縣衙。晚清時期掌握著全縣百姓生殺大權的縣衙門，在現實中竟然是那樣的簡陋。戲劇中常見的“肅靜”“迴避”兩個大牌子也被縣太爺給精簡掉了。
衙門公堂
衙門行刑者
這張照片攝於1900年，天津，監獄外面。持槍者是八國聯軍中的日本獄警。
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