僅以《三國演義》這部小說論，呂布的戰力堪稱全三國武將之冠，民間流傳的順口溜“一呂二趙三典韋，四關五馬六張飛……”言之鑿鑿地欽定了他第一武者的地位，論排名還在趙雲、典韋、關公等萬人敵之前。
小說中呂布的個人巔峰表現在虎牢關，彼時以袁紹為首的討卓聯盟浩浩湯湯奔赴前線，在關公溫酒斬了華雄之後，董卓帶領呂布等人親赴陣前，十八路諸侯分兵其中八路與之會戰。
在那場戰爭中他有如下上佳表現：五合內拿下河內名將方悅，一戟刺死穆順，十合砍下武安國一手，擊敗公孫瓚，與趕來救瓚的張飛大戰五十回合，後關公加入，又拼三十合，之後劉備入戰，在三英的圍攻下他才將將遮攔不住，撥馬回陣。在關張的夾擊下能撐持三十合，除呂布外應該別無他人了。
在小說營構的三國世界中，呂布可說是馬上功夫無敵，仰仗赤兔馬和方天畫戟可以渡水若平地，視人若草芥的虎狼之輩。
但有關他的傳奇事蹟，卻大多於史無載，只為小說戲曲和民間傳說所有。譬如呂布虎牢關會戰諸侯一事。事實上彼時諸侯們各懷異心，只有曹操和孫堅奔赴到了前線，其他人只是每日飲酒設宴，連聚合兵力都沒能做到。因而呂布在虎牢關上的斬將記錄，包括傳奇的三英戰呂布，均屬杜撰，並不符實。
正史中的呂布是位勇將，但沒有《演義》中寫得那般神乎其神。《三國志》說他“常與其親近成廉、魏越等陷鋒突陳，”屬於騎兵隊長式的風格，而他唯一的對敵記錄，則在《英雄記》中有記載，“郭汜在城北。布開城門，將兵就汜，言“且卻兵，但身決勝負”。汜、布乃獨共對戰，布以矛刺中汜，汜後騎遂前救汜，汜、布遂各兩罷。”呂布與郭汜一對一單挑，並且刺傷郭汜。這說明呂布的馬上功夫非凡，只是比之《演義》中的戰神，要大打折扣罷了，更不必提所謂的“天下第一人”，事實上彼時的萬人敵稱號，是屬於關張二人的，南北朝時期誇讚驍勇善戰的猛將，也多以關張喻之，而非呂布。
除了會十八路諸侯、三英戰呂布屬於子虛烏有的藝術加工外，在小說中為三國這部男人史增色頗多的呂布與貂蟬間的纏綿“愛情”也並不屬實。因為歷史上根本就沒有貂蟬其人，所謂的“貂蟬”，不過是一位普通的“妾”，呂布或許曾與之私通，但他們彼此間卻並沒有那麼多枝節橫生的浪漫故事，呂布更沒有一怒為紅顏，因美色殺死義父董卓。
小說中著重描畫了呂布的英雄之表，“頭戴三叉束髮紫金冠，體掛西川紅錦百花袍，身披獸面吞頭連環鎧，腰繫勒甲玲瓏獅蠻帶；弓箭隨身，手持畫戟，坐下嘶風赤兔馬：果然是“人中呂布，馬中赤兔”！”可惜如此瀟灑氣派的風度在正史中也並未被提及，《三國志》只是說他身長有臂力，再無其他。我猜測呂布不過是中人之資，因為諸葛孔明、周瑜等帥哥，都是被陳壽刻意提及的。
呂布手持方天畫戟縱橫無敵的形象深入人心，如今已成呂布個人形象的表徵。可《三國志》呂布篇中，通篇未提呂布的兵刃，我個人認為原因可能是呂布用的武器就是大眾所使的長槍，因而無需特別介紹。轅門射戟倒確有其事，只不過呂布射中的小戟是守衛的武器。
至此，呂布在《演義》中被幻化的光環幾乎剝落殆盡，高富帥形象是假的，與貂蟬的愛情故事是假的，英勇無對的陣前實力是假的，方天畫戟赤兔馬的經典形象是假的，那麼小說中的哪部分內容是真切屬於呂布的呢？答：反覆無常的“三姓家奴”作風。
歷史上的呂布並沒有認那麼多義父，《三國志》中介紹他和丁原董卓的關係如下：“刺史丁原為騎都尉，屯河內，以布為主簿，大見親待。靈帝崩，原將兵詣洛陽。與何進謀誅諸黃門，拜執金吾。進敗，董卓入京都，將為亂，欲殺原，並其兵眾。卓以布見信於原，誘布令殺原。布斬原首詣卓，卓以布為騎都尉，甚愛信之，誓為父子。”只說呂布被誘使殺了原主子丁原，而後拜了董卓為義父。至於他後來的誅殺董卓，則是為王允所誘。
《演義》對其餘後經歷的描寫大抵符合史實：殺董卓東奔出關，先跟袁紹，後跟張楊，趁曹操討伐徐州時聯合陳宮張邈偷了兗州，被曹操擊敗，投奔劉備，趁劉備外出又端了徐州，後來和袁術反覆扯皮，最後城池被曹軍攻破，投降身死。
關於呂布敗亡的原因，《三國志》的作者陳壽說得很清楚，“呂布有虓虎之勇，而無英奇之略，輕狡反覆，唯利是視。自古及今，未有若此不夷滅也。”有勇無謀，反覆無常，唯利是圖，因而滅亡是必然的。事實上每個呂布投奔過的人後來幾乎都被他在背後戳過刀子，玄德失了徐州，丁原董卓二人則直接丟了性命。
呂布根本就不是陣前無敵的世之虎將，而只是人品惡劣、輕狡反覆、唯利是視的三國前期的一路諸侯罷了。小說家羅貫中在文本中植入了一位戰力堪比“項羽”，氣度不凡，外形瀟灑的縱橫者，他因此幸運地得以改頭換面，成了今天好多人在小說、影視劇、三國周邊中看到的樣子。他的真實形象，要醜惡得多了。
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