一、原意、本意
“相由心生”源自佛教《無常經》：“世事無相，相由心生，可見之物，實為非物，可感之事，實為非事。”
“相由心生”是指一個人看到的事物，或者對事物的理解、解釋、觀感，由他的內心決定——這是原意，也是正解。此處“相”指的是物相，世間萬物的表現形式。不同心境不同精神狀態的對同一件事物的觀感是不同的。正所謂你用什麼顏色的眼睛去看世界，世界就是什麼顏色的。當你心情愉悅時，世界就是明亮的，當你失意悲傷時，世界就是灰暗的。
新華社北京2018年2月1日外交部發言人華春瑩在例行記者會上用“相由心生”一詞回應美澳情報部門的“中國間諜威脅論”時說：“我注意到有關報道,不禁想起中國有句話,叫‘相由心生’,意思是,你心裡怎麼想,你眼裡的世界就是什麼樣。從這個意義上講,世界上最大的情報頭目說出那樣的話,並不奇怪。”——華春瑩使用的是“相由心生”一詞的正解。由此也可見，華春瑩對文字的駕馭能力——高！
二、曲解一
相學解釋“相由心生”時常舉一個典故：據說唐朝裴度少時貧困潦倒。一天，在路上巧遇一行高人。高人看了裴度的臉相後，發現裴度嘴角縱紋延伸入口，恐怕有餓死的橫禍，因而勸勉裴度要努力修善。裴度依教奉行，日後又遇一行高人，高人看裴度目光澄澈，臉相完全改變，告訴他以後一定可以貴為宰相。依面相大師之意，裴度前後臉相有如此不同的變化差別是因為其不斷修善、斷惡，耕耘心田，面相隨之改變，“相隨心轉”。
但是這種解釋會受到質疑——如果一個人按照相學大師的指點做了整容手術，這個人的心境是否也會改變呢？如果心境能通過整容手術改變，那應該可以通過整容手術來起到教育的作用——這好像是搞笑了。如果心境不能通過整容手術改變，反之也就說明“相隨心轉”是錯的。
中醫講究“望聞問切”，其中的“望”就是看患者的外觀。中醫認為面色、唇色等可以反映人的健康狀態，而不是僅僅是反映心態。
可以說，心態是影響容貌的因素之一，但容貌不是僅隨著心態轉變。所以，“容貌會隨著心態改變”雖然正確，但是以此來解釋“相由心生”，則屬於曲解。
三、曲解二
宋末元初的時代，有一位文人才子，叫作趙子昂（即趙孟頫），他是一個文學家、博學者，又是一個畫家，他喜歡畫馬，對馬特別鍾情。他畫了好多種馬，之後他要畫一幅一百零八隻的馬，好不容易已經畫了一百零七隻，最後的一隻，這一隻馬的形狀是四腳要朝天的形狀。因為馬的種種形狀都已經畫出來了，只剩下四腳朝天的馬還沒畫過。由於他喜歡馬，想畫馬，因此也常跟馬在一起，觀察馬的性情、表情、動作、形狀等等。種種形狀的馬都看過了，可是四腳朝天的馬沒有看過，那怎麼畫呢？他就用心去想象、思維，日也想，夜也想，吃飯也想，做事情也想，乃至睡覺做夢也在想，想得幾乎入神。有一天中午，用過了午餐，他就睡在他的床鋪上想象四腳朝天的馬，也依自己身體的姿勢、手腳的形狀來比擬馬的形狀，不久疲累了，不知不覺就睡著了。這個時候他太太正好也想進入房間休息，一開房門一掀蚊帳，赫然發現床鋪上不是他的丈夫趙子昂，而是一隻四腳朝天的馬，當下嚇得一聲大叫，立刻倒退，結果碰到門檻暈倒在地。變馬的趙子昂被這一聲驚醒了，看到太太暈倒在地，立即將她喚醒，並問她怎麼會嚇倒在地呢？她的太太就說她要上來休息，可是一看床鋪上不是他，而是一隻馬。趙子昂就奇怪了，明明我是睡在床鋪上，怎麼會是馬睡在床鋪上呢？他就此請教佛法大德，法師就跟他開示說，所謂“三界唯心所現”，一切萬物都來自於我們眾生共同的業力，我們心想什麼，久而久之形成業力，就會顯現什麼。因為你常想馬，模擬馬的心境以及形狀，到了一定階段，業果成熟了，不知不覺身體就變為馬。趙子昂他這一聽領悟了，他想到一心畫馬、想馬，結果變成了馬，那如果來專注畫佛菩薩的像，想佛菩薩，豈不將來就成為佛菩薩呢？此後趙子昂就改變畫風，不多畫馬了，也不畫其他動物，就專注畫佛菩薩的像。
這個故事告訴我們一種“觀想”的修行方法——觀佛、唸佛，必定成佛！但是假如用這個故事來解釋“相由心生”，也屬於曲解。
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