朱棣十一歲就被父親朱元璋封為燕王，並於二十一歲就藩北京，當時元朝的勢力雖然已經被趕到了大草原上，但還具有相當強的軍事實力，並不斷騷擾明朝的北部邊境。因此北京並不安寧，他是作為一個軍事重鎮而存在的。朱元璋將朱棣分封在北京，就是希望自己的兒子能代替功臣宿將掌握兵權，從而使明朝的政權更加穩固。可誰知就是這個四皇子，竟利用手中的兵權最終奪取了皇帝的位子，這是當初朱元璋無法預料到了。
永樂初年，為清除建文餘黨，朱棣採取了血腥的政策，“瓜蔓抄、殺十族”都是在這一時期產生的，有的文人犯了罪，不光他的親戚九族，而且他的朋友也要被株連處死，這就叫殺十族。當時的恐怖氣氛可見一斑。太監的勢力在永樂朝也得到了充分的發展，許多太監都參與到了政治中來，併成為了舉足輕重的人物。這也是明朝宦官專政的禍根。
永樂時期的一個重大事件就是鄭和下西洋，鄭和下西洋的目的有二，其中最重要的目的就是尋找失蹤的建文帝，因為當時有人傳說建文帝從海上逃跑了，朱棣擔心建文帝會捲土重來，就派自己的心腹太監鄭和下西洋去尋找。另一個原因就是朱棣為人好大喜功，當時中國被認為是世界中心，四海都應該來朝賀，因此他派鄭和下西洋去接各國的國王來朝賀，以襯托盛世。
朱棣在文治上也頗有建樹，《永樂大典》的編纂就足以證明。《永樂大典》是解縉等人組織編修的，被譽為古代類書之冠。與清代的《四庫全書》相比，《永樂大典》更具價值，因為他對古代的書集只是做了收集、整理、分類，並沒有大的改動。而《四庫全書》卻有很多內容被編者修改了，使古籍的原貌遭到了破壞。因此《永樂大典》無愧於古代類書之冠的稱號。
永樂十年以後，朱棣開始了北爭，而且隨著年齡的增長，北爭的頻率越來越快。朱棣一生共發動了五次北爭，除前兩次有所斬獲外，其餘多為勞民傷財，使得剛剛恢復的經濟又背上了沉重的包袱。1424年7月，朱棣在第五次北爭時，病逝於榆木川，在位22年，終年65歲，葬於北京昌平天壽山下的長陵。
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