在封建王朝，太子的地位是非常尊貴的，因為他就是未來皇位的繼承人，得到太子之位後，一定會非常的開心，然而在北魏時期，被冊立為太子的皇子拓拔嗣卻日夜痛哭不止。
拓拔嗣為什麼哭泣呢？因為拓拔嗣所得到的太子之位，是用生母的生命換來的。
原來，在北魏建國前，婦女的地位是非常崇高的，“母權制”的觀念深植於人們的觀念之中，皇權很容易旁落於外戚。
自從開國皇帝拓拔珪建立北魏政權以來，這位尚未完全開化的武夫皇帝深刻地認識到了外戚干政的危害性，比如漢朝的呂后干政，使得皇權易姓，王朝陷入了危局。為了杜絕這種事情在子孫後代重演，便制定了極為殘忍的“立子殺母”的制度，以期從根本上杜絕外戚干政的可能性。
拓拔珪在建立和鞏固王朝的過程中，完全是依靠母后與妻子的勢力才得已成功的。
但在帝國建立以後，他清晰地感覺到了來自母后與妻子家族強大勢力所構成的威脅。
這種威脅令他深感不安。為了讓太子將來登上皇位之後能夠坐穩江山，拓拔珪誅殺了太子拓拔嗣的生母劉貴人。
事後拓拔珪勸解太子說：“想當年漢武帝為了立他的兒子而殺了太子的生母，其目的就是不讓後宮參與國家大事，這樣才能避免外戚亂政，給國家帶來危害，你將來要繼承大統，所以我效仿漢武帝，為你作長遠的打算。”太子非常地孝順，痛哭不已，太子的表現令拓拔珪非常生氣。太子回宮之後，還是抑制不住心中的悲傷，日夜痛哭。拓拔珪知道之後，又召他入宮。太子正要奉詔入宮，屬下的人說：“皇上現在正在氣頭上，如果現在去面聖的話，恐怕會遭遇不測，不如等他消解了怒氣之後再去也不遲。”，太子害怕，聽從手下的計謀，逃走了。
(太祖告帝曰：“昔漢武帝將立其子而殺其母，不令婦人後與國政，使外家為亂。汝當繼統，故吾遠同漢武，為長久之計。”帝素純孝，哀泣不能自勝，太祖怒之。帝還宮，哀不自止，日夜號泣。太祖知而又召之。帝欲入，左右曰：“今陛下怒盛，入或不測，陷帝於不義。不如且出，待怒解而進，不晚也。”帝懼，從之，乃遊行逃於外。《魏書·卷三·帝紀第三》)
太子逃走了之後，拓拔珪非常生氣，便取消了拓拔嗣的太子之位，打算另立清河王拓拔紹。但是，拓拔珪還是決定要先殺死拓拔紹的生母賀夫人，由於兩人之間的感情非常深厚，不忍下手，於是將賀夫人關押起來。
賀夫人不願意坐以待斃，她千方百計將自己的遭遇託人告訴了他的兒子拓拔紹。年僅十六歲的拓拔紹帶人翻進宮牆，進入了天安殿，殺死了拓拔珪。
拓跋紹殺了拓拔珪之後，文武百官極為驚恐，但又不敢說話，唯有拓拔珪的堂兄拓跋烈決定要懲處拓拔紹。為了能夠接近拓拔紹，假裝追隨拓跋紹去抓捕拓跋嗣，但當拓拔嗣從延秋門出來之後，拓拔烈率領眾迎立拓拔嗣為帝，是為明元帝。緊接著，明元帝拓拔嗣賜死了拓拔紹和賀氏，並追諡拓跋珪為太祖道武皇帝。
拓拔嗣即位之後，繼續實行“子貴母死”這種野蠻殘忍的制度，在北魏王朝竟然延續了100多年之久，經歷了七代皇帝，導致眾嬪妃不敢生男孩，唯恐性命不保。
儘管如此，它還是無法從根本上解決婦人干政的問題，比如之後的竇太后、常太后、馮太后、胡太后等等亂政的情況，就是例子。
公元512年，北魏的第八位皇帝拓拔恪登基之後，非常仰慕中原先進的漢族文化，決定廢除這種野蠻落後的制度。
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