過街塔本屬藏傳佛教的一種建築。這種塔往往建於交通要道之上，塔下可通車馬行人，故稱“過街塔”。它的功能在於普施佛教影響，頌揚皇室的建塔功德。因為塔在上面，佛也就在上面，凡是從塔下經過的人，就算向佛行一次頂禮了。
元代統一中國後，藏傳佛教和這種塔的形式推廣到了中原。自元代以來，北京地區先後建造的過街塔大概有五座，分別是：昌平區居庸關過街塔，門頭溝區廣智寺過街塔，豐臺區盧溝橋過街塔，石景山區法海寺山門過街塔和海淀區掛甲村過街塔。其中，居庸關過街塔是我國現存過街塔中建造年代最早、規模最大、雕刻最為精美的一座。
居庸關過街塔，是元朝末代皇帝元順帝所建的重要佛教建築物之一，位於元大都至上都間的大路之上，規制弘巨，形式特殊，為當時往來兩都者所注目。其建造時間，大約在至正二年到至正六年（1342年—1346年）間，前後歷時五年。另有一說，據明代危素所撰《圭齋先生歐陽公（歐陽玄）行狀》稱，居庸關過街塔於至正三年（1343年）即已建成，“（至正）三年（1343年）……居庸關過街塔成，奉敕撰碑，賜白金五十兩。”
1870年左右約翰·湯姆森拍攝的居庸關過街塔。圖片來源：《中國與中國人影像》
元熊夢祥《析津志輯佚》載：“至正二年（1342年），今上始命大丞相阿魯圖、左丞相別兒怯不花創建過街塔。”阿魯圖和別兒怯不花是過街塔的主要創建者，此外根據過街塔內所刻的《造塔功德記》及相關史料，還有一些人參與了過街塔的建造，如帝師喜幢吉祥賢、國師南星、平章政事帖木兒達識、御史大夫太平、資政院使金剛吉、太府監卿普賢吉等。過街塔竣工後不久，在塔北不遠處建造了大寶相永明寺，過街塔就成為永明寺的一部分，元順帝往來兩都時常在這裡駐蹕。《析津志輯佚》載：“過街塔在永明寺之南，花園之東……車駕往回或駐蹕於寺，有御榻在焉。其寺之壯麗，莫之與京。”
除了元朝皇帝往來駐蹕外，明清時一些歐洲人也旅行到此，對居庸關過街塔留下了珍貴的文字記錄。據英國漢學家偉烈亞力（Alexander Wylie）所著的《華北居庸關古代佛教銘文考》記載，1688年，格爾比龍[Gerbillon]神父在去蒙古的途中到過這裡，他說：“這個村莊可以認為是一個小城鎮。入口處的大門很像一座凱旋門。門全用大理石建成，厚約三十英尺，向上一直到起券處都帶有浮雕的文飾。” 1720年，赴北京的俄國使團隨員別爾[Bell of Antermony]提到，他們在那裡度過了12月15日的夜晚。一百年後，1820年，率領俄國使團的基姆科夫斯基[Timkowski]也有這樣的描述：“路在這裡開始非常難走，坐馬車尤為艱難，直到大約五俄裡遠的首要防禦工事居庸關都是如此。中間那座門的內壁飾有浮雕的人物造像。”
今天，我們看到的居庸關雲臺其實是過街塔的塔座。當時，在塔座上還建有三座並排的白色藏式佛塔，稱為“過街三塔”。元代著名文學家歐陽玄在《過街塔銘》中有“為西域浮圖, 下通行人”的記錄。建築學家林徽因曾考證居庸關過街三塔的制式與法海寺塔相類似。可惜，塔基上三座白塔在元末明初時毀於地震。明正統四年(1439年)，明朝在原址上建造了一座新的寺廟——泰安寺。自遠觀之，石臺色白，佛閣在上，如處雲端，遂稱為“石臺雲閣”，列為“居庸八景”之一。明王士翹所著《西關志》中，收錄有明弘治年間進士雷宗的《石臺雲閣》詩三首（注：同書中“石臺雲閣” 又作“石閣雲臺”），其中一首雲：
橫衢高閣駕雲頭，守將籌邊作勝遊。
上逼丹霄摩獸吻，下臨碧澗瞰龍湫。
闌干吟倚雙月豁，樹梢風來萬壑秋。
自是紅塵飛不到，恍疑身世在瀛洲。
清康熙四十一年(1702年)五月，泰安寺毀於火災，僅餘塔座，現在雲臺上還遺留有柱礎的痕跡。過街塔的塔座用漢白玉石砌成，高9.5米，下基東西長約27米，南北深約18米。臺頂四周安設白石護欄和排水龍頭。臺基正下方開一券門貫通南北。券門內刻有四大天王像，以及一些具有象徵意義的動物、龍、雲等造型。雕刻動靜結合，剛柔相濟，處處充滿張力，堪稱元代雕刻藝術的出類拔萃之作。其中，四大天王像，皆作據臺高坐的姿態，氣勢威猛，身材魁梧，威武森嚴，手中分別掌劍、抱琴、持傘、握蜃，四種法器的音義與漢文字的風（鋒）、調（琵琶）、雨（傘）、順（蜃）四字相諧，取國泰民安之意。
1909年，法國漢學家愛德華·沙畹拍攝的雲臺天王浮雕。圖片來源《北中國考古圖錄》
梁啟超之子、中國著名建築史學家梁思成在《中國雕塑史》中對此處雕刻有如下評價：“居庸關門洞壁上四天王像可稱元代雕塑之代表。天王皆在極劇烈之動作中。其雕出不高，光影之反襯不甚強，然其路線則為絕對的動的。四天王之外，尚有各種雕飾，如人物，天王，飛天，龍，獅，花草，念珠等物……各皆雕刻精美……。”他甚至作如下結論，元代以降，明清各朝“於雕塑一道，或仿古而不得其道，或寫實而不瞭解自然，四百年間，殆無足述也”。據此可見，居庸關過街塔四天王像在中國雕塑史上的傑出地位。
20世紀30年代初的雲臺，門上刻有6種文字：漢文、梵文、藏文、八思巴文、維吾爾文、西夏文。
在四大天王浮雕之間，是用漢文、梵文、藏文、八思巴文（新蒙文）、維吾爾文和西夏文等六種文字陰刻的《陀羅尼經咒》全文和《造塔功德記》。這些不同民族文字的雕刻，反映了元代民族融合的高度發展，也為今天研究古代佛典和少數民族文字史提供了極其珍貴的依據。這麼多文字刻在一起，在我國古代石刻中僅此一例。此外，過街塔半六角形結構的券頂，也極具特色，且保留了唐、宋時期城關門洞的形制。中國古建築學家羅哲文撰文稱，居庸關過街塔的券頂“與一般磚石結構的半圓形、尖瓣形發券不同，在我國古代建築中還不多見”。
鑑於居庸關雲臺的特殊歷史與文物價值，1961年經國務院批准，雲臺石刻造像被列為第一批全國重點保護文物。1987年，聯合國科教文組織將其列入世界文化遺產名錄。今天，這座有著近七百年曆史的雲臺，已作為珍貴遺蹟和昌平歷史的重要見證者被善加保護起來。當年車馬粼粼的過街塔下，如今四周圍以欄杆，禁止通行，曾經貫通南北的交通要道，早已另闢蹊徑。
曾經車馬粼粼的居庸關過街塔古道，圖片來源：《百年南口》
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