一波三折
境遇尷尬的“後起之秀”
作為全球性遠征力量的組成部分，加油機對軍事強國的重要性不言而喻。
縱觀空中力量發展史，美國對加油機的研發使用始終報以極大熱情。第一次空中加油實現於美國，硬管加油方式起源於美國。為保障戰略轟炸機飛行，美國製造了第一種基於噴氣式平臺的加油機KC-135，並在越南戰爭、海灣戰爭、科索沃戰爭中大規模運用。
當前，美國空軍共有398架KC-135空中加油機。這型空中加油機經歷了冷戰時期的輝煌，如今已經步入“垂暮之年”，老化嚴重和性能落後等問題日漸突出，研發新一代空中加油機成為美軍上下的共識。
為解決這一問題，美國空軍制訂了“KC-X”空中加油機計劃。但是，計劃的執行過程頗具戲劇性，稱得上是一波三折。早在2001年，美國空軍就準備更換大約100架老舊KC-135E加油機，並選擇了波音公司的KC-767加油機。但是，2003年的一起腐敗醜聞使KC-767的訂購合同化為泡影，美國空軍主管談判的官員也鋃鐺入獄。
2006年，美國空軍重啟“KC-X”空中加油機計劃。波音公司和空中客車公司這對“老冤家”狹路相逢。此番對決，波音公司的KC-767惜敗於空客A330MRTT。但是，波音公司就投標過程中的缺陷向美國政府提出抗議，展開一系列公關活動。2008年7月9日，時任美國國防部長羅伯特·蓋茨宣佈：空軍將重新招標新一代加油機。空中客車公司的生意泡湯。
2011年，美國空軍正式宣佈選擇波音公司的KC-767加油機，將其命名為KC-46A“飛馬座”，要求波音公司在2017年之前交付18架初始運營的該型加油機，並且通過簽訂合同，約定將接收179架“飛馬座”加油機。
但事與願違，“飛馬座”的交付患了和F-35戰鬥機一樣的“拖延症”。由於佈線問題達不到軍方要求，該型加油機的首飛被迫推遲。2015年，其綜合燃油系統分配總管在測試時出現裂紋和洩漏，又被要求重新設計。
幸運的是，這一過程中，美國空軍對該項目給予堅定支持，並將其和F-35戰鬥機、B-21遠程打擊轟炸機共同確認為最優先發展的三大項目。2019年1月，隨著首批“飛馬座”的交付，美國空軍開始正式邁入“767時代”。
帶“病”交付
瑕瑜互見的“空中奶媽”
與F-35的設計要求有所不同，為儘快獲得一款可靠管用的空中加油機，“飛馬座”設計之初就被定位為“成熟技術的低風險組合”項目。但是，這並不意味著“飛馬座”一經問世便已“成熟”，更不代表著美國空軍對現在的“飛馬座”加油機狀態完全滿意。
時至今日，“飛馬座”仍然存在著遠程視覺系統可見性不足、加油管伸縮套杆機械鎖無意間斷開等問題。波音公司對此拿出了具體解決方案，但問題的解決尚需幾年時間。從這個角度上來看，儘管首批“飛馬座”已經交付美國空軍，但這種交付是真真切切的帶“病”交付。
帶“病”的加油機也願接收，由此可以看出美空軍對“飛馬座”的需求十分迫切。一方面，美國空軍認為，越早獲得“飛馬座”，就能越早形成作戰能力，早日讓空中加油機隊實現更高的保障效率。當前，在麥康奈爾空軍基地，其飛行員和加油吊杆操作員的培訓已經開始。另一方面，加速推動KC-135空中加油機退役，可以最大程度地減少資源的佔用。未來，入役的179架“飛馬座”基本上能夠一對一地對即將壽終的KC-135進行更換，也極可能使美軍空中加油能力得到明顯提升。
儘管是帶“病”交付，但客觀地講，“飛馬座”仍然是當今世界最先進的加油機之一。
載機平臺方面，“飛馬座”加油機是在現有的波音767生產線上完成組裝，並在華盛頓埃弗雷特改裝中心進行軍事化。“飛馬座”將波音767-200ER（增程型）的機體與波音767-300F（加長型）機翼結合在一起，體量更大。它配備有兩臺普惠PW4062型渦扇發動機，最大起飛重量為180多噸。同時，它採用了波音787最新型的全數字化駕駛艙，航電系統自動化程度高，便於與軍用信息系統對接。維修保障方面，“飛馬座”可以依靠波音公司遍佈全球的售後網絡，不僅備件充足、價格便宜，而且服務高效，其經濟性優勢不言自明，飛機全壽命成本也有效降低。
加油設備方面，“飛馬座”備有一個硬式加油點、兩個軟式加油點，可以為美國空軍、海軍和北約範圍內64種飛機提供空中加油支援。以往為了目視觀察加油情況，加油員操作檯設置在狹窄的機身尾部。如今，如果遠程視覺系統技術和電傳操控技術經改進後達標，“飛馬座”加油員就可以在駕駛艙內進行操作，不但環境舒適，還便於與其他機組人員交流。
一機三用
一專多能的重要“支點”
當前，美軍已經把空軍視為實現全球警戒、全球到達、全球打擊的戰略力量。
與防禦性質的空軍相比，“戰略空軍”的定位和要求有明顯的不同。其中最重要的一點就是，後者需要在空中建立一套相當於“機場”和“雷達站”的體系。加油機無疑是該體系中關鍵的一環。加油機的數量越多、性能越好，空中力量的“臂膀”就伸得越長。“飛馬座”加油機正是這種需求強力拉動下的產物。
載油加油能力方面，“飛馬座”增加了4個內部油箱，最大載油量達96.2噸。它的硬式加油點每分鐘可輸油 4552升，軟式加油點每分鐘可輸油1484升。這種“增強版”的載油加油能力，勢必有助於達成戰機快速部署，延伸空軍的作戰範圍，併為其戰法的演進提供更多可能。
運載能力方面，“飛馬座”可用於運載標準貨盤、人員和傷病員，且不同任務狀態轉換時間不超過2小時45分鐘。從波音767發展而來的“飛馬座”只有地板以下貨艙空間用於裝載燃油，地板以上是理想的輔助任務空間。在執行傷員後送任務時，其機艙內可以容納50多名傷員和醫療急救系統；人員運輸模式下，一次性可以搭載114名士兵；貨物運輸模式下，可以運載18個463升的標準貨盤，約29噸貨物。
數據中繼能力方面，“飛馬座”還可能作為作戰雲中一個有價值的支點，成為前線戰鬥機與後方基地之間的數據中繼站。
當然，正所謂樹大招風，“飛馬座”因其種種優勢，也勢必成為遠程防空武器和隱身戰機優先獵殺的目標。美軍也認為擊落一架能夠為8架F-22戰鬥機加油的“飛馬座”加油機，比擊落一架F-22戰鬥機要簡單得多，且能夠直接影響空戰結果。為躲避獵殺，“飛馬座”加裝了先進的導彈預警、紅外和電子對抗系統，並試圖運用航路規劃系統避開主要威脅方向。
因為種種原因，“飛馬座”從服役到形成戰鬥力還有一段路要走，但這型加油機從其誕生到未來的發展方向都值得關注。世界範圍內，各國對加油機的研發工作也從未停止過腳步。因為，只有贏得了這場競賽，才能在未來空中戰場贏得主動。像加油機這樣的高價值目標，其研發、使用和防護問題值得我們去不斷思考。
版式設計：梁晨
供圖：支點
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美國當地時間2019年1月25日，首批兩架KC-46A“飛馬座”加油機在西雅圖埃弗雷特的波音公司潘恩機場騰空，加入美國空軍現役戰機行列。
與長期享有“空中油輪”之稱的KC-135空中加油機相比，KC-46A“飛馬座”加油機有哪些長處？為什麼這型加油機交付入役的日期一再推遲？它真能接替“空中油輪”，擔當起為美國空軍戰機提供載油加油服務的重任嗎？請看專家相關解讀——
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