儒教虽位列三教之首，然而道、佛二教的存在毫无疑义，惟独儒教之有无，世间争论颇多。细想倒也难怪，儒教一统华夏两千余年，其神髓注于人心，那身宗教的外衣早已是可有可无之物。佛教常说“性空妙有”，道教亦说“大象无形”，儒教虽不言，实深得其意焉！
关于儒家到底是学说派别还是宗教的问题，一直以来，在学术界都存在着非常激烈的争论。许多研究中国哲学与思想的国内学者都认为儒家不能算是一种宗教，其理由是儒家并没有受到崇拜的人格神，没有一个类似基督教的“天国”或者佛教的“极乐净土”那样的彼岸世界，也没有超脱凡俗的出世思想。而不少国外学者则将儒家当作宗教来研究，他们的理由大致有以下几条——
首先，儒教有祭祀的场所。凡是宗教，均有供教徒活动的祭祀场所。孔子去世后第二年，鲁哀公就将孔子的三间故宅保护下来，作为祭祀场所。从汉代起，随着孔子被神化，孔庙也逐渐增多，规模越来越大。唐玄宗封孔子为文宣王，因而孔庙也称“文宣王庙”。宋代以后，孔庙与祭祀关羽、岳飞的“武庙”相对，又被称为“文庙”。到了20世纪初，中国几乎每个县都有一座文庙，总数达到两千左右。在旧中国，学童入熟就读，每天上下学都要向孔子牌位磕头敬礼。
孔庙不仅存在于中国，而且像佛寺和教堂一样，随着儒教的传播而出现在异国的土地上。公元285年，《论语》传入日本，儒教逐渐引起统治者的重视。历代德川将军都拥护儒学，设立学府，修建孔庙，设孔子像。韩国首都首尔的孔庙富丽堂皇、香火不断，现居韩国的孔子后裔仍身居显职。
其次，儒教有自己的教义。儒教实际上是把孔子创立的儒家学说当成宗教来信仰，这与伊斯兰教徒信奉《古兰经》的程度相比毫不逊色。儒教把封建宗法制度与神秘的宗教观念融为一体奉“天地君亲师”。而“四书”、“五经”就是儒教的教义经典。
再次，儒教有自己的宗教仪礼。宗教的一个重要特征，就是有一套祭祀的礼规仪式。两千年来，人们逐渐在祭孔大典中加入佛教、道教的宗教仪式，祭孔大典在发展中日臻完善，宗教色彩也愈加浓厚。
不过，不得不承认，儒教是一种特殊的宗教，具有许多不同于其他宗教的特点：一是神秘成份少。佛教有天堂、地狱、生死轮回、因果报应之说，相比之下，儒教的神秘成分少得多。二是没有神仙派系。道教除有“三清”、“四御”等天神之外，还有天仙、地仙、散仙等等。佛教的神灵阵容更为庞大，分为佛、菩萨、罗汉、天神四大类。儒教庙宇中虽然也有“四配”、“十二哲”等，但更类似于纪念堂。三是没有专门的神职人员。佛教寺庙、道教宫观，基督教教堂、伊斯兰教清真寺都有专门的神职人员，还有严格的等级和不同称谓，入教有一定的程序、仪式。此外，道教还有“出家”、“在家”之分。儒教信徒则无需举行仪式，也没有作为专职祭司的神职人员。
儒教究竟是具有宗教色彩的哲学理论体系，还是具有世俗成分的特殊宗教，这样的争论恐怕会一直持续下去。无论如何，儒教的教义，或者说儒学的观念张，已经深深植根于几千年的中华文化土壤之中，成为了所有炎黄子孙共同的文化根基所在，无论是王侯将相，还是平民百姓，都自觉或者不自觉地受到儒家文化重陶和影响。从这个角度看，或许严格区分儒家到底是“学”还是“教”，已经不重要了。
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