佛陀80歲逝世。據說他滅於拘屍那迦城（印度北方邦境內）附近的希拉尼耶伐底河邊的娑羅林中。關於他一生的傳說，很難肯定有多少真實的成分。不過從中大體可以看到早期佛教僧侶的一般生活情景，有助於對佛教基本教義的理解。
佛教經典的產生
按照佛教徒的傳統說法，佛教經典三藏都是釋迦牟尼親自宣講和制定的。事實上，佛教經典決不是一個人的創造，也不是一個時代的產物。它們往往是隨時隨地就以“如是我聞”的格式在社會上湧現出來。佛教流傳到哪裡，那裡就會有新的經典出現。除了“論藏”部分有作者的署名之外，一切經、律，既無作者，也無真正的製作時間和地點。
因此，佛教典籍既多且雜，很難作歷史的考察。即便按佛教自身的傳說，最古老的典籍，也是在佛教產生兩三百年之後，由佛教不同派別的僧侶彙集編成的。因此，要判定哪些教義是釋迦牟尼的思想，已經不可能。但作為最早流行的一種思潮，即學術界所謂的“原始佛教”言，還可以看出一個輪廓。這些最古老的典籍，有許多共同的說法，反映了佛教的基礎教義和歷史的連續性，也就是早期佛教的基本內容。
沙門思潮的共同與延伸
作為 的一種，佛教與其它沙門派別既有共性，又有差別。一般說，早期佛教對當時沙門普遍關心的本體論問題不願考慮。《雜阿含經》（卷三十四）載：當“外道”沙門向佛詢問關於世間“常”還是“無常”，世間“有邊”還是“無邊”，如來死後是“有”還是“無”，身體與生命是“一”還是“異”等十四個問題時，佛陀不置可否，拒絕作明確的答覆。他認為，當前最緊迫的是人生解脫問題，討論本體論徒勞無益。譬如人中了箭，不是馬上去拔箭治傷，而是先討論箭是什麼做的，弓是什麼形狀等，那就是本末倒置，走入歧途。
佛陀及其弟子們關心的問題，集中在關於人的本質和人的解脫方面。佛教的全部學說，基本上是按照這一主題展開的，這一主題又集中凝聚在四諦說中。
佛教基礎教義：四諦學說
“四諦”是佛教各派共同承認的基礎教義，形成可能較早，相傳佛陀悟道的核心就是四諦，也是初轉法輪的根本內容。
所謂“諦”，有“實在”或“真理”的意思，是印度哲學通用的概念。“四諦”亦稱“四聖諦”，意為“四條真理”，即苦、集、滅、道。四諦又分為兩部分，苦、集二諦說明人生的本質及其形成的原因；滅、道二諦指明人生解脫的歸宿和解脫之路。或者說，前者側重於解釋世間，後者側重於創造出世間。四諦的這種組織結構，可能借鑑印度醫生治病的“四俠”，早期佛教把人生本身就看作是一種病態。
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