1864年，當解剖學家威廉·金向歐洲科學界介紹一種新的人類時，他沒有對這種已經滅絕的人類表示出足夠的尊重。他認為這種人是現代人類之前的某種生物，沒有足夠的智力。但從今天的研究結果看，金教授完全錯了。
當年，金教授在檢查了一批從德國尼安德特山谷發現的骨骼後，得出了一個結論：他從不相信這些骨骼的主人曾經擁有的思想能夠超出野蠻的範疇。也就是說，這個被稱為尼安德特人的新人種跟動物無異，他們無法跟現代人類同日而語。
金教授開了一個不好的頭，他對尼安德特人糟糕而持久的第一印象，最終影響了全人類。從他開始，尼安德特人代表了註定滅亡的劣質人群，成為了一個貶義詞。然而，自那時以來，很多科學家並不認同這種帶有人類中心主義觀點的理論，他們不斷研究現代人類的這種表親，想知道尼安德特人到底有多聰明。
巴塞羅那大學加泰羅尼亞高級研究所的教授表示，人類學家對尼安德特人的早期認知不科學，充滿了傲慢與偏見，他們認為人的智力可以從顱骨的形狀中測出。並且，那些科學家中的許多人也認為演化代表著進步，像尼安德特人這樣的古老種類必然比現代人更“原始”。上述兩種假設其實早已經破產，雖然那些偏見還根植在頑固的主流文化之中，但至少在科學界，傲慢和偏見正在消解。
很多科學家表示，評估一個物種的智力的唯一方法，是看他們曾經創造過什麼，而不是測量他們頭骨的大小。事實證明，尼安德特人做了許多曾被認為是現代人類文化所獨有的事情。
尼安德特人有審美意識，他們用工具將石頭和骨頭串在一起，做成裝飾品，他們還喜歡佩戴鷹爪做成的項鍊。此外，他們懂得製造“高級工具”，比如膠水。尼安德特人採集樺樹皮中的焦油，然後熬製成膠水，他們的一些工具就是用膠水將木頭和石頭粘合在一起的。
最重要的一點，尼安德特人吃熟食，他們會用火烹飪食物。對石器的新研究表明他們有生火技術，不必等待閃電擊中地面造成的自然火。
一些證據表明，尼安德特人也有精神儀式。在法國西南部發現的一些墓葬表明，這些古老的人類也會埋葬他們的同伴，以示哀悼和追思。
尼安德特人最讓人欽佩的一點是對於藝術的執著。過去，科學家認為只有智人有抽象思維，併產生藝術。但事實上，尼安德特人的藝術造詣並不低，在一處17.6萬年前的洞穴中，他們用石筍製造了一個神秘的石圈，至今不知道用途。
不僅如此，西歐一個原始洞穴中發現的65000年的抽象畫，也出自尼安德特人之手。因為現代人類在大約42000年前才到達西歐，這個時間點之前的所有藝術作品都是尼安德特人的創作。
研究人員通過研究骨頭，發現尼安德特人能夠發出複雜的聲音。雖然很難證明尼安德特人有語言，而且他們沒有留下任何與語言匹配的文字，但是他們頭骨的構造已經具備了發聲的功能。一些研究人員認為他們確實有過複雜的溝通方式，比如系統化的語言。
尼安德特人在跟現代人接觸後迅速消失了，雖然他們只把至多2%的基因留在了現代人身上，可這並不代表他們是演化中的失敗者。我們會的，他們都會，並且掌握的比我們早幾萬年，如果不是一系列陰差陽錯，說不定現在還是他們的天下。
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