紅薯又稱白薯、番薯、地瓜、山芋等，在植物學上的正式名字叫甘薯，是一種塊根作物，是世界第三種主要蔬菜作物（馬鈴薯和木薯分別居世界蔬菜作物的第一和第二位）。其味道甜美，營養豐富，又易於消化，可供給大量的熱能，所以有的地區把它作為主食。
與熟馬鈴薯相比，熟馬鈴薯含有大約相等的熱量，較少的蛋白質和維生素C，以及更多的維生素A。紅薯是維生素A的主要植物來源之一。蜜餞的紅薯塊根比未加糖煮的塊根可多提供約50%的熱量。
紅薯的蛋白質質量高，可彌補大米、白麵中的營養缺失，經常食用可提高人體對主食中營養的利用率，使人身體健康，延年益壽。紅薯中含纖維素比較多，對促進胃腸蠕動和防止便秘非常有益，也可用來治療痔瘡和肛裂等，對預防直腸癌和結腸癌也有一定作用。脫氫表雄酮是紅薯所獨有的成分，這種物質既防癌又益壽，是一種與腎上腺所分泌的激素相似的固醇。國外學者稱之為“冒牌荷爾蒙”，能有效抑制乳腺癌和結腸癌的發生。紅薯對人體器官黏膜有特殊的保護作用，可抑制膽固醇的沉積，保持血管彈性，防止肝腎中的結蹄組織萎縮，預防膠原病的發生。紅薯是一種理想的減肥食品。紅薯只有相同數量的大米熱量的1/3,而且還富含纖維素和果膠，具有阻止糖分轉化為脂肪的特殊功能。
紅薯含有氣化酶，吃後有時會發生燒心、吐酸水、漲肚排氣等現象，但只要一次別吃得過多，而且和米麵搭配著吃，並配以鹹菜或喝點菜湯即可避免。食用涼的紅薯也可至上腹部不適。紅薯中的葡糖苷在人體大腸內被細菌分解容易產生排氣，尤其是吃較甜的烤紅薯。解決的辦法就是，連皮一起吃。因為紅薯皮中含有分解澱粉的酶，使紅薯更容易消化，從而減少廢氣的產生。紅薯在胃中產生酸，所以胃潰瘍及胃酸過多的患者不宜使用。帶有黑斑的紅薯和發芽的紅薯都可使人中毒，不可使用。
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