红薯又称白薯、番薯、地瓜、山芋等，在植物学上的正式名字叫甘薯，是一种块根作物，是世界第三种主要蔬菜作物（马铃薯和木薯分别居世界蔬菜作物的第一和第二位）。其味道甜美，营养丰富，又易于消化，可供给大量的热能，所以有的地区把它作为主食。
与熟马铃薯相比，熟马铃薯含有大约相等的热量，较少的蛋白质和维生素C，以及更多的维生素A。红薯是维生素A的主要植物来源之一。蜜饯的红薯块根比未加糖煮的块根可多提供约50%的热量。
红薯的蛋白质质量高，可弥补大米、白面中的营养缺失，经常食用可提高人体对主食中营养的利用率，使人身体健康，延年益寿。红薯中含纤维素比较多，对促进胃肠蠕动和防止便秘非常有益，也可用来治疗痔疮和肛裂等，对预防直肠癌和结肠癌也有一定作用。脱氢表雄酮是红薯所独有的成分，这种物质既防癌又益寿，是一种与肾上腺所分泌的激素相似的固醇。国外学者称之为“冒牌荷尔蒙”，能有效抑制乳腺癌和结肠癌的发生。红薯对人体器官黏膜有特殊的保护作用，可抑制胆固醇的沉积，保持血管弹性，防止肝肾中的结蹄组织萎缩，预防胶原病的发生。红薯是一种理想的减肥食品。红薯只有相同数量的大米热量的1/3,而且还富含纤维素和果胶，具有阻止糖分转化为脂肪的特殊功能。
红薯含有气化酶，吃后有时会发生烧心、吐酸水、涨肚排气等现象，但只要一次别吃得过多，而且和米面搭配着吃，并配以咸菜或喝点菜汤即可避免。食用凉的红薯也可至上腹部不适。红薯中的葡糖苷在人体大肠内被细菌分解容易产生排气，尤其是吃较甜的烤红薯。解决的办法就是，连皮一起吃。因为红薯皮中含有分解淀粉的酶，使红薯更容易消化，从而减少废气的产生。红薯在胃中产生酸，所以胃溃疡及胃酸过多的患者不宜使用。带有黑斑的红薯和发芽的红薯都可使人中毒，不可使用。
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